La "segunda convergencia". Hacia un data center unificado

La irrupción de Cisco en el mercado de servidores blade es una consecuencia de gran calado para el sector pero no la más trascendental para la visión del nuevo centro de datos que se está fraguando hoy en la industria TI. En esta era de la consolidación y virtualización, del auge de Green IT y de la explosión mediática de cloud computing, el centro de datos está experimentando un profundo y continuo cambio hacia un entorno unificado que algunos consideran la verdadera “segunda convergencia”. 
El lanzamiento de UCS por parte de Cisco en los primeros meses del año provocaba la reacción de los principales jugadores de la industria TI con el anuncio de nuevos productos, estrategias y alianzas hacia un nuevo concepto unificado e integrado del data center. El objetivo, como señala la consultora Converging Networks, es abarcar en la medida posible todos los recursos clave del centro de datos. La propia iniciativa de Cisco, por ejemplo, dando un nuevo pero nada inesperado paso ofrece ahora a los clientes de la compañía la posibilidad de adquirir a un mismo suministrador todo lo necesario para el centro de datos, incluidos los servidores blade.
Los servidores blade de Cisco son parte de su plataforma para el data center Unified Computing System (UCS), que incluye recursos de virtualización, red y almacenamiento, y tecnología vSphere de VMware, extendiendo su presencia mediante alianzas con BMC Software, EMC, Intel, Microsoft y Oracle. Una iniciativa que, como era de esperar, ha levantado ampollas entre sus socios tradicionales en el negocio de servidores como HP e IBM, y ha forzado a los principales jugadores a responder de alguna forma. El principal temor para su competencia es que el éxito de Cisco en el mundo de las redes le ayude a extender su liderazgo hasta el mismo data center. Esto explica en gran parte la frenética actividad de la industria por plantar cara a la compañía en el camino hacia un fabric unificado. Como diagnostica Yankee Group estamos en una etapa de transición en la que “es tan importante saber qué se compra como a quién se compra. Es un gran momento para evaluar a los proveedores y preguntarles por sus planes a largo plazo y sus alianzas”.
Este periodo convulso podría además suponer una gran oportunidad para algunos suministradores con marca reconocida pero tamaño más discreto, como Brocade por sus fortalezas en red y almacenamiento, Citrix Systems en virtualización, F5 Networks en networking y Liquid Computing en fabric computing. El liderazgo de Cisco no está en entredicho pero firmas como Juniper podrían también conseguir ventajas de las actualizaciones que está emprendiendo el sector si los clientes saben mantener abierta su mente a las nuevas propuestas.
Pero si bien la meta final de un fabric computing unificado parece clara, no todos los participantes en la carrera parten en iguales condiciones. Para Gartner, las plataformas de computación unificada de HP y Cisco corren paralelas, mientras que a IBM –el más firme competidor de HP en blades para el data center– le queda más trabajo por hacer hasta conseguir ese fabric sobre el que se ensamblan todos los recursos. Aunque la compañía abarca el almacenamiento, los servidores blade y, a través de Cisco Systems o Brocade, el networking necesarios -aportando así, desde una perspectiva de usuario, una arquitectura integrada-, no lo hace a un nivel de componentes tan detallado como sus dos principales competidores en este nuevo campo.
HP, por su parte, ya dispone de todos los elementos que Cisco suministra, como los switches ProCurve, software y gestión de virtualización y una arquitectura basada en blades, e incluso de algunos -como un comando de gestión de almacenamiento- ausentes en la oferta del líder de las redes. Sin embargo, hay un área tecnológica en la que Cisco está un paso más allá de HP, el networking convergente que proporciona Fibre Channel over Ethernet (FCoE). Los switches de centro de datos Nexus 7000 del fabricante soportarán este protocolo ANSI para networking y almacenamiento convergente a final de año, dentro de su estrategia UCS. No obstante, se trata de una tecnología que todavía ha de madurar y para la que, como todo indica, HP tendrá un producto estable en el momento adecuado para muchos usuarios. Mientras tanto, cubrirá la laguna con Virtual Connect.
Todo lo anterior no significa que Cisco, HP e IBM sean los únicos en esta nueva apuesta, pero si hay que reconocer que llevan delantera al haber profundizado ya sus relaciones con los clientes. También juega en su favor el consejo de los expertos que abogan por asumir la planificación del centro de datos de próxima generación siguiendo un enfoque realista que minimice el número de suministradores con los que trabajar, al menos en un primer momento. Y esto siempre beneficia a los más grandes y a los más consolidados. Pero seguro que finalmente este nuevo mercado se abre a muchos otros competidores con fortalezas específicas.
En buena medida, estas plataformas de centros de datos unificadas emergentes son similares a los viejos mainframes, que permitían tener control sobre todos los componentes, pero esto es algo mucho más difícil de conseguir en entornos distribuidos multimarca. Por ello, los fabricantes han de seguir formando alianzas entre ellos para construir sus ecosistemas, algo especialmente necesario en el área de la gestión.

JUGADORES CLAVE

Cisco Systems
Cisco daba un paso totalmente clave para el nuevo perfil de la compañía cuando el pasado febrero anunciaba UCS, su visión del centro de datos de nueva generación totalmente consolidado, virtualizado y automatizado. Se trata de una plataforma preintegrada en cuyo corazón se encuentran los nuevos servidores blade del fabricante desarrollados internamente y basados en los procesadores multicore Nehalem. Cada servidor blade usa adaptadores de red para acceder al fabric unificado del sistema, construido mediante switches de interconexión 10 Gbps Ethernet y Fibre Channel over Ethernet sin perdidas. Un chasis de blade soporta hasta ocho servidores blade y dos extensores de fabric, proporcionando hasta 4 conexiones de 10G cada uno entre los servidores blade y el interconector del fabric. Además, el software UCS Manager integra componentes de sistemas y ofrece una gestión centralizada del conjunto.
La visión de Cisco se basa en el hecho de que, si bien la consolidación supone reducciones de gastos de capital y de operación, sin virtualización embebida y capacidades de gestión se queda en una promesa medio cumplida. El objetivo es que el cliente