Los reguladores investigan los vínculos de Microsoft con OpenAI: ¿es sólo humo o hay fuego?

Durante años, Microsoft se las ha arreglado para volar bajo el radar de los organismos gubernamentales que buscan posibles violaciones de las leyes antimonopolio, a pesar de que es la segunda mayor empresa del mundo por valoración de mercado, justo detrás de Apple y por delante de Google, Facebook y Amazon. Satya Nadella, consejero delegado de Microsoft, es muy consciente de cómo el Departamento de Justicia de EE.UU. persiguió a su empresa por infracciones antimonopolio en la década de 1990 y se ha cuidado de no entrar en conflicto con los reguladores.

Eso cambió el año pasado, cuando Microsoft anunció sus planes de comprar el fabricante de videojuegos Activision por 68.700 millones de dólares. La Comisión Federal de Comercio (FTC) demandó a la empresa para detener la adquisición, pero Microsoft se impuso y cerró el trato el pasado octubre.

Ahora, sin embargo, Microsoft se enfrenta a varias posibles investigaciones antimonopolio en todo el mundo que podrían tener muchas más consecuencias; los reguladores quieren saber más sobre la estrecha relación de la empresa con OpenAI, la creadora de ChatGPT. Si acaban avanzando, el liderazgo de Microsoft en IA generativa (genAI) podría estar en peligro, con consecuencias potencialmente tan graves como las que tuvo que afrontar la empresa hace un cuarto de siglo.

Se necesita un cuadro de mando para hacer un seguimiento de todas las sondas de genAI que están en marcha. Nota: por el momento, se trata de consultas iniciales más que de investigaciones en toda regla. Este tipo de cosas no siempre conducen a procesamientos, y los procesamientos no siempre conducen a veredictos de culpabilidad. Así que el peligro para Microsoft sigue siendo más teórico que real, por ahora.

Este es el estado actual de las diversas investigaciones sobre si Microsoft podría estar violando las leyes antimonopolio en genAI y por qué.

La FTC y Microsoft

La FTC sigue dolida por su intento fallido de bloquear la compra de Activision, hasta el punto de que ha recurrido la decisión. Una vez que los federales ponen a una empresa en su punto de mira, a menudo la mantienen allí, por lo que no es de extrañar que la agencia esté considerando ahora ir tras Microsoft por sus ambiciones de IA.

Bloomberg informa de que la agencia está estudiando si la inversión de 13.000 millones de dólares de Microsoft en OpenAI viola las leyes antimonopolio. (El gran modelo de lenguaje que hay detrás de ChatGPT también impulsa la gran apuesta de Microsoft por la genAI, incluido Copilot). Por el momento, según Bloomberg, no se trata de una investigación formal, sino de una indagación preliminar.

Microsoft comenzó a invertir en OpenAI en 2019 y vertió 10.000 millones de dólares adicionales en la compañía hace un año. Entonces, ¿por qué casi un año después de ese gran gasto la FTC finalmente puso sus ojos en la relación entre las dos compañías?

Lo que lo hizo fue la extraña telenovela de la junta de OpenAI despidiendo al CEO de OpenAI, Sam Altman, por razones que aún no están claras, y luego contratándolo de nuevo cuatro días después. Microsoft y Altman siempre han ido de la mano, y la empresa quería que volviera al poder tras su despido. Como principal inversor de OpenAI, Microsoft desempeñó un papel casi de matón entre bastidores para forzar a la junta a readmitir a Altman.

Según la revista The New Yorker, Nadella encabezó una campaña de los altos ejecutivos de Microsoft para volver a colocar a Altman en el primer puesto. Un ejecutivo de Microsoft explicó los movimientos de la empresa de esta manera: "Desde nuestra perspectiva, las cosas habían estado funcionando muy bien, y la junta de OpenAI había hecho algo errático, así que pensamos: 'Pongamos a algunos adultos a cargo y volvamos a lo que teníamos'".

Tras el despido de Altman, Microsoft le contrató para dirigir su división de IA, y casi todo el personal de OpenAI dijo que dejaría la empresa para unirse a él en Microsoft. Así se cerró el trato: El consejo de OpenAI se echó atrás y volvió a contratarle. El consejo también se reconfiguró, y Microsoft obtuvo un puesto como miembro sin derecho a voto, lo que básicamente le dio todo lo que quería.

Para la FTC, esto probablemente indicaba que OpenAI es más una parte de Microsoft que una empresa verdaderamente independiente. El hecho de que sean las dos empresas de IA más poderosas del planeta suscitó naturalmente preocupaciones antimonopolio.

El Reino Unido estudia una investigación antimonopolio

La Autoridad de Competencia y Mercados del Reino Unido ha hecho pública su posible investigación sobre la relación de Microsoft con OpenAI. Su objetivo es conocer la opinión del público sobre si la "estrecha y polifacética relación" entre Microsoft y OpenAI constituye una "fusión relevante" y si dicha fusión viola las leyes antimonopolio.

La agencia dejó claro que la influencia de Microsoft en la recontratación de Altman y en la obtención de un puesto en el consejo de OpenAI es lo que ha dado lugar a la investigación: "Recientemente se han producido una serie de acontecimientos en el gobierno de OpenAI, algunos de los cuales implican a Microsoft. A la luz de estos acontecimientos, la CMA emite ahora una ITC [invitación a presentar observaciones] para determinar si la asociación Microsoft / OpenAI, incluidos los recientes acontecimientos, ha dado lugar a una situación de fusión relevante y, en caso afirmativo, el impacto potencial sobre la competencia".

La UE se suma

La Unión Europea también está estudiando si la relación de Microsoft con OpenAI viola las leyes antimonopolio. Aduce el mismo razonamiento que el Reino Unido.

El regulador antimonopolio de la UE declaró a Reuters: "Aunque esta transacción no se ha notificado formalmente, la Comisión (Europea) ha seguido muy de cerca la situación del control sobre OpenAI ya antes de los recientes acontecimientos relacionados con su gestión, incluido el papel de Microsoft en el consejo de OpenAI y los acuerdos de inversión entre Microsoft y OpenAI".

El resultado: ¿Microsoft y OpenAI unidos por la cadera?

Dado que algunos de los organismos más poderosos del mundo que regulan las cuestiones antimonopolio están investigando la relación de Microsoft con OpenAI, la empresa tiene mucho que temer. Pero, ¿están siendo justos? ¿No hay sólo humo, sino también fuego?

Se podría argumentar que la IA -y la genAI en particular- es tan nueva, y el mercado tan abierto, que este tipo de investigaciones son excesivamente preliminares, sólo perjudicarían a la competencia y representarían una extralimitación gubernamental. Al fin y al cabo, Google, Facebook, Amazon y otras empresas multimillonarias compiten en el mismo mercado. Eso demuestra que hay una competencia seria.

Pero esa no es la cuestión. El culebrón OpenAI demuestra que OpenAI está separada de Microsoft sólo de nombre. Si Microsoft puede utilizar su inversión de 13.000 millones de dólares para reinstalar a Altman (y hacerse con un puesto en el consejo), aunque sea sin derecho a voto, significa que Microsoft está esencialmente al mando de la empresa.

Microsoft y OpenAI tienen una ventaja significativa sobre todos sus competidores. Si los gobiernos esperan demasiado para investigar qué está pasando, esa ventaja podría llegar a ser insalvable. Así que, al menos, deberían investigar si lo que en esencia es una fusión entre Microsoft y OpenAI viola las leyes antimonopolio. Después, que caigan las fichas donde tengan que caer.