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Frame Relay es un protocolo de conmutación de paquetes de bajo coste para conectar dispositivos en redes de área amplia. Su enorme éxito se debe, en primer lugar, al papel que desde un principio ha jugado como sustituto de las líneas alquiladas para, sobre todo, interconectar redes de área local. Un mérito que queda patente con el simple dato de que, en Estados Unidos, Frame Relay ya representa el 90 por ciento del mercado de interconexión LAN. Y aunque todavía por detrás del mercado norteamericano, su posición en Europa avanza rápidamente sobre todo en este nicho de la demanda. En general, de acuerdo con los datos de Datapro, las ventas de equipamiento Frame Relay en nuestro continente creció el 45 por ciento en 1997, alcanzando un valor aproximado a los 180 millones de dólares.
Pero las cosas están cambiando, y hoy vemos como otras muchas aplicaciones, más allá de las centradas en IP y en las LAN, están empezando a migrar a Frame Relay, como las basadas en datos de entornos tradicionales (async, bisync, HDLC...), y las propias del mundo RDSI: voz, fax, datos en banda de voz y videconferencia.
SNA sobre Frame Relay
Frame Relay ha avanzado enormemente como mecanismo de transporte de protocolos SNA, ampliamente utilizados en las aplicaciones propias del mundo financiero y comercial. Tradicionalmente, el tráfico digital de la banca y las instituciones financieras ha sido transportado mediante líneas alquiladas. Hoy, los encriptores Frame Relay proporcionan a este tipo de organizaciones prestaciones de autenticación y confidencialidad sobre esta tecnología con el mismo grado de seguridad que el ofrecido por sus homónimos de líneas alquiladas. Estos encriptores aportan al usuario las ventajas económicas propias de Frame Relay con el añadido de una seguridad única y distinta para cada interfaz de cada conexión Frame Relay.
SNA sobre Frame Relay se basa en el documento estándar RFC 1490, que especifica el uso de LLC2 (Logic Link Control 2) sobre Frame Relay para transportar tráfico SNA, incluidos los de tipo APPN (Advanced Peer-to-Peer Networking). De este modo, los usuarios finales de SNA pueden seguir disfrutando de las altas prestaciones y rápidos tiempos de respuesta proporcionados por DLC, servicio de conexión ofrecido en SDLC para líneas seriales o en LLC2 para redes Token-Ring.
Esta solución permite que múltiples circuitos virtuales –cada uno de los cuales corresponde en realidad a una conexión con un nodo perférico SNA– sean multiplexados sobre una conexión física de acceso entre un 3745 y una red Frame Relay. Esto contribuye a reducir los costes de red, puesto que se puede compartir una única conexión de acceso al servicio Frame Relay, en lugar de utilizar múltiples puertos 3745 y conexiones de larga distancia dedicadas.
Pero también las aplicaciones en tiempo real están ahora utilizando Frame Relay. Estas aplicaciones, tales como las comunicaciones de voz y vídeo, requieren que la red entregue el tráfico a su destino en un momento especificado. Si el retardo de la red es demasiado largo o varía significativamente de un momento a otro, sufren una degradación del rendimiento. Un ejemplo de aplicaciones de tiempo real sobre Frame Relay ha sido la reciente introducción de códecs de vídeo con interfaces Frame Relay integrados. Estos códecs de vídeo y puentes de conferencia tienen a menudo la capacidad de interoperar con los estándares H.320.
Además, están apareciendo cada vez más soluciones Frame Relay para voz soportadas por productos innovadores. Estos productos proporcionan significativos ahorres de costes a la hora de transortar voz, fax y datos en banda de voz sobre redes Frame Relay públicas o de empresa. La reducción de la facturación por llamadas corporativas de voz y fax de larga distancia es tan enorme que el equipamiento requerido puede amortizarse en períodos de seis a nueve meses, o quizás inferiores en aquellos países donde, como en España, este tipo de comunicaciones siguen teniendo precios elevados.
Estándares en camino
Los estándares Frame Relay todavía no definen parámetros o procedimientos para garantizar la entrega de niveles concretos de rendimiento, en aspectos como retardo, variación de retardo o pérdidas de tramas, si bien numerosos fabricantes están desarrollando equipamiento que soporta servicios en tiempo real.
El Frame Relay Forum, sin embargo, ya ha aprobado su Service-Level Definition Implementation Agreement (SLD), un vocabulario común que define que características de red han de ser medidos en un acuerdo de nivel de servicio en cuanto a latencia, capacidad de proceso y tiempo de reparación, entre otras cuestiones. El objetivo no es otro que definir niveles de servicio que permitan al usuario medir los parámetros del servicio recibido.
Adicionalmente, los grupos de trabajo Study Group 7, Question 7 y Question 9 de la Unión Internacional de Telecomunicaciones se encuentran en las fases finales de revisión de X.36 y X.37, que definen el protocolo Frame Relay en relación a los interfaces User-to-Network Interface y Network-to-Network Interface, respectivamente. Esta revisión incluye la adopción de procedimientos que aseguren calidad de servicio (QoS) basado en Service Classes, Frame Transfer Priorities y Frame Discard Priorities.
En general, son muchos los desarrollos innovadores puestos en marcha en beneficio, especialmente económico, de los usuarios finales que están contribuyendo al éxito de mercado de Frame Relay. Y el Frame Relay Forum continuará trabajando para conseguir nuevas aplicaciones y facilitar la interoperatividad entre diferentes equipamientos y servicios.
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