La fibra como soporte de LTE
La necesidad de aumentar la capacidad de las redes móviles es hoy un verdadero reto. No es ningún secreto que los hábitos de uso de la telefonía móvil han cambiado, y que debido a la popularización de nuevos dispositivos personales tales como smartphones, tablets y módems -pero también al crecimiento de la comunicación entre máquinas, la llamada “Internet de las cosas” (M2M, Machine to Machine)-, la transmisión de datos y el acceso a Internet tienen cada vez mayor peso respecto a las conversaciones de voz, que fue para lo que muchas redes fueron diseñadas.
Los usuarios están acostumbrados al uso intensivo de aplicaciones y a la comunicación en tiempo real, incluyendo el vídeo, y aceptan cada vez menos no disponer del mismo servicio en cualquier ubicación. La tolerancia de la mala cobertura de datos es menor que para la de voz para las nuevas generaciones. Esto significa que la capacidad necesaria para la conexión entre estaciones base (backhaul) ha pasado de ser de alrededor de 10 Mbps en 2008 (cinco canales de 2 Mbps) a unos 35 Mbps en 2011, y, según Yankee Group, pasará a ser de 100 Mbps en 2015. Además, en zonas rurales, dos de cada tres torres prestan servicio al menos a dos antenas de operadores móviles, en zonas suburbanas son hasta seis y en zonas urbanas puede haber hasta 20, debido a la mayor competencia y a la coexistencia de diferentes generaciones de tecnologías.
El principal reto en la construcción de redes de telefonía móvil consiste en llevar a cabo la planificación, despliegue y puesta en marcha a la mayor velocidad y con el menor coste posible. Por ello, el transporte de las señales suele hacerse utilizando una combinación de radioenlaces y fibra óptica, cuando está disponible. Sin embargo, en casi todos los aspectos, excepto en la rapidez de despliegue, las interconexiones mediante radioenlaces son inferiores a la fibra óptica: permiten menor ancho de banda (500 Mbps frente a la posibilidad de varios canales de hasta 40 o 100 Gbps), utilizan espectro radioeléctrico que puede utilizarse para otros servicios, pueden estar sujetos a interferencias, etc.
Convivencia y convergencia
Los requisitos de las redes de nueva generación 4G o LTE (Long Term Evolution), donde cada usuario puede llegar a disponer de hasta 100 Mbps, y la convergencia esperada entre servicios prestados por las redes móviles y fijas, hacen cada vez más necesario el planteamiento del uso de fibra óptica en ubicaciones donde antes no era imprescindible, como, por ejemplo, en zonas rurales o cerca de las carreteras.
Dado que se trata de una evolución en las redes y no de una revolución, porque ha de seguir prestándose el servicio en todo momento, el uso de fibra óptica facilita además la necesaria convivencia, muchas veces en la misma ubicación, de diferentes generaciones de redes móviles, como las redes GSM (2G), que utilizan TDM (Time-Division Multiplexing), las redes UMTS (3G), que suelen utilizar ATM (Asynchronous Transfer Mode) o IP, y las redes LTE/4G, que utilizan IP de forma estándar. Además, como consecuencia del auge de los Operadores Móviles Virtuales, estos servicios han de prestarse a terceros que se encuentran alojados en la misma red que el operador que dispone de infraestructura propia.
Debido al uso nativo de IP tanto en las redes LTE/4G como en los propios terminales del usuario, adquieren además mayor importancia conceptos para los cuales la fibra óptica no tiene rival a día de hoy. Por ejemplo, la posibilidad de establecer y garantizar diferentes calidades de servicio (QoS) para las distintas aplicaciones en caso de congestión, el obtener retardos lo más bajos posibles y estables (jitter) entre nodos de la red, mantener la alta disponibilidad del servicio ante averías, disponer de gestión extremo a extremo, etc. Todo esto con el objetivo de que la experiencia de usuario sea satisfactoria y la incorporación de nuevos servicios lo más sencilla posible.
José Manuel Armada
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