Microsoft y el futuro de los pequeños centros de datos

Así al menos lo creen en Microsoft, cuyos responsables han mostrado su entusiasmo al respecto. Consideran que el futuro está en los centros de datos portátiles, que almacenan cientos de servidores en un único contenedor estándar de transporte marítimo de unos 6 metros que puede ser trasladado a dondequiera que se precise, mientras exista suministro de energía y conexión a red.

La compañía ha afirmado que pondrá más de 200 de este tipo de servidores en la primera planta de un centro de datos que está construyendo en Chicago y que ya está operativo, al menos el primero de sus servicios on-line, Virtual Earth, desde un centro de datos portátil en Colorado.

“La idea de centros de datos portátiles y modulares es clave para el futuro de la industria”, explica Daniel Costello, director de investigación en centros de datos de Microsoft.

Además, comprar este tipo de cajas de los fabricantes de servidores puede ser mucho más efectivo en lo que a costes y consumo de energía se refiere que construir un centro de datos tradicional. Por eso, Microsoft los contempla como algo más que un modo para conseguir capacidad de procesamiento extra con poca antelación. “Lo vemos como una unidad empaquetada de proceso fundamental”.

Utilizar contenedores forma parte del esfuerzo de Microsoft por reestructurar radicalmente sus centros de datos, de modo que intenta incluir mayor capacidad siendo más efectivo en lo que a coste y consumo de energía se refiere. “En Microsoft, nos cuestionamos cada componente de los centros de datos, desde lo más pequeño a la estructura general”, aclara Costello, quien continúa que este replanteamiento incluye “la eliminación del hormigón de nuestras cuentas. La definición del centro de datos ha cambiado. No se trata únicamente de ladrillos y mortero, se trata de algo más, pensamos que puede ser mucho más eficiente en lo que a consumo de energía se refiere”.

Pero a día de hoy, los fabricantes de centros de datos portátiles todavía los están completando con equipamiento que ha sido diseñado para centros de datos tradicionales. “Para seguir avanzando necesitamos diseñar sistemas específicos para este nuevo formato. Si miramos a los contenedores, este nuevo formato también cambiará con el paso del tiempo”.

Microsoft se ha acercado a todos los fabricantes de servidores, proporcionándoles equipamiento. Así lo explica Costello, quien detalla que la mayoría de ellos ofrecerán centros de datos portátiles en los próximos dos años. Actualmente ya hay firmas que los proponen, es el caso de Sun Microsystems, Rackable Systems y American Power Conversion.

Los beneficios en los costes vienen de las economías de escala, pues lanzar 2.000 servidores en un contenedor es más económico que transportar e instalar racks separados, además, los centros de datos portátiles no requieren construir edificios ni tanto cableado.

Asimismo, pueden proporcionar un mejor ratio en lo que a eficiencia energética se refiere en comparación con los centros de datos tradicionales. Los contenedores pueden llegar a albergar hasta 1.000 watios por pie cuadrado, lo que permite a las empresas proporcionar energía a muchos más servidores en un espacio determinado. Muchas compañías no son capaces de añadir más equipamiento a sus centros de datos porque los equipos de refrigeración y energía trabajan al máximo de sus capacidades. En definitiva, por todo esto, los centros de datos portátiles son una alternativa para contar con nuevas instalaciones o para ampliar las antiguas.

Pero también hay algunos inconvenientes y cantidad de preguntas que deben resolverse. Entre los primeros se encuentra un mayor coste de fallos si se interrumpe el suministro de energía al contenedor, así como nuevos riesgos en términos de cumplimiento de normativas. Además, este tipo de centros de datos no pueden adaptarse a servidores de diferentes proveedores. También puede haber problemas con el tema de las patentes, pues la idea de poner equipamiento estándar en un contenedor para barcos estándar, probablemente no pueda patentarse, según Costello, “pero lo que ocurre dentro de la unidad, en términos de flujo de aire y cómo es disipado, es totalmente patentable”.

También hay cuestiones sobre el ciclo de vida de estos centros de datos portátiles, tales como si pueden ser rediseñados tras un ciclo de vida de 10 años o si será preciso deshacerse de ellos. “Aún estamos trabajando en los modelos financieros”, admite este responsable.

Pero también cree que los centros de datos portátiles tendrán buena aceptación a la hora de proporcionar servicios a los usuarios finales. “Hasta ahora hablábamos de un PC en cada escritorio, pero, ¿qué tal suena la idea de un centro de datos en cada ciudad?”. Así las cosas, la compañía está buscando también fuentes de energía renovables para este tipo de centros de datos, incluyendo las solares, eólicas o hidroeléctricas.