Se impone la consolidación en el mercado europeo de telecomunicaciones (1)

El continuo descenso del ARPU (ingresos por cliente), junto con la necesidad creciente de afrontar inversiones  en nuevas redes y servicios, está llevando a los mercados europeos de telecomunicaciones a una situación cada vez más insostenible. Aunque los principales operadores europeos están afrontando la caída del cash flow que esta dinámica engendra tomando iniciativas como la venta de activos no estratégicos y recortando los pagos por dividendos a sus accionistas, a largo plazo estas tendencias inevitablemente conducirán a una mayor consolidación del mercado.

Las políticas en telecomunicaciones de Europa se han centrado históricamente en garantizar la competencia  en infraestructura, y los análisis realizados por las autoridades muy a menudo están dominados por  el objetivo de conseguir precios cada vez más bajos. Sin embargo, los beneficios de la consolidación han de ser considerados desde una perspectiva más amplia, teniendo en cuenta  la capacidad de los operadores para invertir en las redes de nueva generación. Hay que considerar además la compleja naturaleza de la normativa europea, con 28 reguladores nacionales diferentes. De hecho, en Estados Unidos la FCC promueve la consolidación como un medio para facilitar las inversiones en redes LTE a escala nacional.

Operaciones en marcha

2014 está siendo testigo de grandes acuerdos de fusiones y adquisiciones en Europa, como la compra de Ono por Vodafone, el acuerdo de Altice para hacerse con el operador móvil francés SFR de Vivendi y la oferta de América Móvil para conseguir el control de Telekom Austria. Sin embargo, todos los ojos están pendientes de la Comisión Europea, que ha de considerar dos adquisiciones anteriores, la de 3 y O2 en Irlanda, y la de Telefónica y E-Plus en Alemania.

La decisión de la Comisión  sobre estos acuerdos supondrá para la industria el rasero con el que calibrar los potenciales problemas de competencia que podría implicar la muy necesaria consolidación del mercado. Sin embargo, hay señales de que en el futuro Bruselas podría adoptar un enfoque diferente si Jean-Claude Juncker consigue ser designado próximo presidente de la Comisión Europea. Durante su campaña Juncker aseguraba recientemente que “lo primero que deberíamos hacer es repensar la aplicación de nuestras reglas de competencia en los mercados digitales”. En su opinión, “si pedimos a las compañías que dejen de ofrecer sus redes y servicios solo a escala nacional para hacerlo a escala regional, también deberíamos aplicar las leyes de la competencia de la UE con el mismo espíritu continental”.

Como señalaba GSMA Intelligence en su anterior informe sobre las ‘Tendencias de ingresos por servicios móviles en una economía mundial cambiante’, diversos factores han estado impactando negativamente el crecimiento de los ingresos en los mercados europeos. En primer lugar, los niveles de competencia siguen aumentando, mientras la penetración de suscriptores únicos en la mayoría de los mercados ha alcanzado su techo demográfico, por encima del cual el crecimiento tiende a estancarse. Es más, la fuerte regulación sobre las tasas de terminación de llamadas y roaming, junto con el débil o negativo crecimiento económico, ha empeorado enormemente las condiciones del mercado y contribuido a una mayor caída de los ingresos y el ARPU.

De 2009 a 2013, el ARPU cayó en Europa una media del 5,9% anual, tasa que llega al 9,5% en el sur de Europa, donde la situación económica es más dura. En el mismo periodo, los ingresos por móviles en la zona cayeron una media del 2,1% anual. En los mercados más pequeños y más fragmentados, la tendencia a la reducción continua del ARPU está ejerciendo presión en los márgenes de los operadores, lo que, junto a la necesidad creciente de invertir en infraestructura de red, está reduciendo la capacidad para retribuir a sus accionistas.