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Por qué abrir la RAN es tan importante para desarrollar las redes 5G

La RAN se encarga de la recepción y transmisión de las señales inalámbricas utilizadas para comunicarse entre los dispositivos y la red principal (y luego hacia la nube), por lo que desempeña un papel fundamental para aplicaciones como la división de la red.

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Créditos: Robin Worrall (Unsplash).

No es una tarea fácil dar sentido a las redes inalámbricas de 5G. No sólo hay una amplia variedad de complicadas piezas individuales necesarias para crear una red, sino también la manera en que esas piezas se interconectan, el software que se utiliza para controlarlas, los estándares y protocolos que necesitan soportar. En consecuencia, no es tarea fácil.

Por supuesto, la mayoría de la gente no tiene que preocuparse por cómo funciona una red inalámbrica de cualquier tipo, siempre y cuando haga lo que se supone que debe hacer. Sin embargo, si quiere dar sentido a las crecientes aplicaciones de 5G y lo que puede o no puede ser posible en un momento o lugar determinado, entonces debería entender al menos algunos de los principios básicos de cómo funciona.

 

La división de la red

Una de las capacidades más interesantes prometidas para 5G, por ejemplo, es la división de la red. El objetivo de esta estrategia es que se puede virtualizar y luego aislar un conjunto determinado de tráfico de datos, o una aplicación específica, todo dentro de una única red física compartida. Así, por ejemplo, si se quiere separar el tráfico de IoT sensible al tiempo para los sensores basados en la fabricación del tráfico de datos del teléfono inteligente de un consumidor, o incluso proporcionar una conexión privada de tipo VPN para los empleados de una empresa, el corte y análisis de la red puede proporcionar esto y mucho, mucho más.

Para realizar este tipo de tareas, las redes 5G necesitan una mayor potencia de cálculo y un software más sofisticado que el que han requerido las anteriores generaciones de redes inalámbricas. Como resultado, se ha discutido mucho sobre el cambio de la arquitectura general de la infraestructura utilizada para alimentar las redes 5G. Tradicionalmente, la mayor parte del equipo utilizado en las redes inalámbricas celulares provenía de unos pocos proveedores dedicados, en particular Ericsson, Nokia y, más recientemente, la división de redes de Samsung. ¿Y Huawei? También ha sido un actor importante en la infraestructura de equipo de red, pero los recientes desafíos geopolíticos han comenzado a reducir su impacto fuera de China.

Durante décadas, los vendedores de equipos de red tradicionales han fabricado principalmente piezas de equipo muy sofisticadas, pero esencialmente patentadas, que se utilizan en el corazón de las redes móviles de todo el mundo. En los últimos años, sin embargo, se han registrado movimientos en toda la industria para abrir estas cajas patentadas, particularmente debido a la expansión de los requisitos de computación para 5G. En particular, ha habido un creciente llamamiento a abrir la RAN, o red de acceso de radio, parte de la infraestructura de la red. La RAN es la parte de la red móvil que se sitúa entre el teléfono inteligente o cualquier otro dispositivo de usuario final (incluyendo cosas como sensores de IO, coches conectados, etc.) y la red central de telecomunicaciones. La RAN se encarga de la recepción y transmisión de las señales inalámbricas utilizadas para comunicarse entre los dispositivos y la red principal (y luego hacia la nube), por lo que desempeña un papel fundamental para aplicaciones como la división de la red.

 

El interés por los estándares flexibles y abiertos

El motivo de este interés en pasar a estándares más flexibles y abiertos es, en muchos sentidos, análogo al paso a la virtualización en los servidores y luego a la migración a los modelos de computación en nube. Las demandas de aplicaciones más sofisticadas, junto con una mayor demanda general de ancho de banda, han sometido a los mercados tradicionales de telecomunicaciones a una gran presión. La capacidad de virtualizar y compartir recursos de manera más eficiente, junto con la estandarización en torno a hardware de uso más general, tiene mucho del mismo atractivo para las redes inalámbricas modernas que el que tuvo para los centros de datos empresariales y los proveedores de computación en nube hace más de una década. Por lo tanto, las comparaciones con la computación en nube, así como la aparente inevitabilidad del cambio para las redes inalámbricas, parecen innegables.

Pero resulta que las cosas no son tan simples como en el mundo de las telecomunicaciones. En primer lugar, si bien el tiempo de actividad y la fiabilidad son increíblemente importantes para los servicios de computación en nube y las aplicaciones que se ejecutan en ellos, el servicio utilitario de las redes inalámbricas exige aún más fiabilidad. Piénselo de esta manera: tener Zoom caído durante unas horas esta semana fue malo, pero si toda su conexión a Internet (o móvil) se cayera durante la misma cantidad de tiempo, sería mucho peor. De hecho, para su inmenso crédito, las redes inalámbricas (y de banda ancha) han sido impresionantemente resistentes a lo largo del curso de la pandemia y, afortunadamente, han demostrado ser increíblemente fiables bajo una tremenda presión.

Parte de la razón de esto es que la porción de RAN de las redes inalámbricas está significativamente más distribuida. Mientras que esto hace más difícil que porciones más grandes se bajen al mismo tiempo, sin embargo, hace mucho más difícil actualizar todas las diferentes piezas que necesitan ser actualizadas para hacer esta transición a un ambiente abierto, controlado por software y virtualizado. Directamente relacionado con todo esta la mentalidad de muchos proveedores de redes de telecomunicaciones, que se parece más a la de una utilidad que a la de un servicio de computación en nube de vanguardia. A veces, el ritmo metódico y conservador con el que muchas empresas de telecomunicaciones realizan cambios en sus redes puede resultar frustrante para quienes se han acostumbrado al ritmo vertiginoso con el que se mueven otros aspectos de la industria tecnológica. Sin embargo, cuando se trata de la fiabilidad y la dependencia que todos tenemos de estas redes, un ritmo de cambio más medido empieza a tener sentido.

Incluso dentro de estas limitaciones, hemos empezado a ver algunos movimientos importantes hacia un entorno de red más abierto y virtualizado. De hecho, justo esta semana, Verizon se unió a Samsung Networks e Intel para anunciar que habían completado lo que afirman se trata de la primera sesión de datos 5G de extremo a extremo completamente virtualizada del mundo sobre una RAN abierta. En particular, la compañía creó un servicio que proporcionó acceso a los desarrolladores de móviles a la plataforma de computación de borde de longitud de onda de AWS sobre la red 5G de Verizon. Por muy simple que parezca, en realidad requirió una gran cantidad de esfuerzos en una serie de elementos diferentes, como los nuevos componentes virtuales CU (Unidad Central) y DU (Unidad Distribuida) de Samsung, que sustituyen el tradicional hardware de infraestructura de red de propiedad exclusiva por software que se ejecuta en hardware de computación de uso general.

 

Tecnologías de RAN abiertas

También ha habido un creciente interés en las tecnologías de RAN abiertas desde varios otros lugares. No es sorprendente que los proveedores de hardware y software de redes de datos y computación tradicionales —empresas como Intel, Cisco, Microsoft, IBM y otras, como proveedores de nubes como Amazon y Google (además de Microsoft)— hayan mostrado su ansiedad por ver a las empresas de telecomunicaciones pasar a tecnologías y plataformas para las que tienen una amplia gama de ofertas capaces. Asimismo, también hemos visto a los vendedores de equipos de red tradicionales comenzar a apoyar a Open RAN. Además de los esfuerzos de Samsung Networks, Nokia también se ha mostrado como un firme partidario del concepto, creyendo que ciertos aspectos de la RAN podrían beneficiarse de opciones más flexibles.

De manera análoga, los operadores han comenzado a hablar más sobre el potencial de la RAN abierta. Además de este anuncio de Verizon, AT&T ha discutido públicamente su propio apoyo a la Open RAN en varias otras ocasiones. En Japón, Rakuten ha construido una red 5G completamente virtualizada, confiando en Open RAN y otras tecnologías de red modernas. Por supuesto, Rakuten ha obtenido un enorme beneficio, al menos desde una perspectiva arquitectónica, de no contar con ninguna infraestructura de red heredada existente para actualizar o reemplazar. Al igual que con los primeros centros de datos empresariales que comenzaron a hacer el cambio a la computación en nube hace muchos años, las grandes compañías de EE.UU. tienen una enorme base instalada de equipos de legado que no pueden simplemente cambiar fácilmente. Como resultado, aunque hay un fuerte interés en moverse a infraestructuras de red más modernas, el cambio a Open RAN va a ser claramente un proceso que durará varios años.

Al mismo tiempo, también puede haber desafíos para moverse a nuevos entornos. Algunos de los primeros problemas bien documentados de Rakuten se centraron en tratar de juntar una amplia gama de diferentes componentes de muchos proveedores diferentes. Los fallos y retrasos están bien para un transportista que todo el mundo entiende que está empezando desde cero, pero no son realmente aceptables para las grandes empresas de telecomunicaciones establecidas.

El resultado final es que el impulso para adoptar la RAN abierta y otras topologías de red más modernas, definidas por el software y "virtualizables" está avanzando, sin duda alguna, pero el ritmo definitivo al que se produzca dependerá de la facilidad con que los proveedores de equipo de red puedan hacer la transición para las empresas de telecomunicaciones. Dado el incentivo de acelerar la prestación de nuevos servicios 5G, como el corte de redes, así como de mejorar la eficiencia y los costos generales de funcionamiento de esas redes, el atractivo de pasar a la RAN abierta es fuerte. En este momento, es sólo una cuestión de realidades prácticas y de cuán motivados están todos los diversos participantes para hacerlo realidad.



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