Cómo podría bloquearse Internet

Tal vez su hoja de cálculo no se cargará. O Netflix se queda rezagado y tu conexión Wi-Fi se detiene. Y se piensa: '¿Y si todo Internet se cuelga?' Y una vez que se lo pregunte, la idea no desaparecerá. ¿Qué es Internet de todos modos? Un grupo de ordenadores interconectados. ¿No podrían chocar, todo a la vez? ¿Qué haría falta? Para aquellos de nosotros que trabajamos con la tecnología para ganarse la vida, la cuestión merece consideración.

Piense por un minuto y las preguntas espeluznantes se acumulan: ¿Qué le haría a los mercados, a los militares, a los hospitales? 

Síganos mientras hacemos un breve y especulativo paso en este complejo tema e intentamos responder a esta pregunta del fin del mundo: ¿podría colapsar Internet? La sabiduría convencional nos dice que no: como red planetaria de ordenadores y máquinas, Internet es demasiado grande, demasiado descentralizada y demasiado redundante como para fallar a la vez. Y sin embargo, se han propuesto escenarios apocalípticos, y no solo por la multitud de sombrero de estaño.

Una red de redes

Comencemos con esa sabiduría convencional: generalmente se acepta que Internet, como red, no puede bloquearse porque no es una red. Es una red de redes masiva e interconectada. Es la matriz de comunicación más poderosa e intrincada jamás creada por la humanidad. Internet cambia de minuto a minuto, segundo a segundo, incluso, a medida que diferentes ordenadores y otras máquinas inician sesión y abandonan.

Paul Levinson, autor y profesor de comunicación y estudios de medios en la Universidad de Fordham, ha pasado gran parte de su carrera analizando Internet a través de la lente de la teoría de sistemas. Él dice que la naturaleza misma de Internet, como una maraña de redes individuales radicalmente descentralizada, en gran medida lo protege de estrellarse, "sería muy, muy difícil para Internet colapsar según un principio importante de la teoría de sistemas llamado redundancia. Hay tantos sistemas de respaldo, tantas soluciones, tantas maneras diferentes de llegar del punto A al punto B. Todos estos se conectan de forma instantánea y automática si el sistema falla".

Nodos y cables

Para que Internet experimente un colapso global total -o incluso un colapso regional- algún tipo de agencia o evento tendría que desactivar simultáneamente todos los proveedores de servicios de red (NSP) que estaban en línea en ese momento. Los NSP vinculan a los ISP comerciales con la red troncal de Internet y están diseminados por todo el mundo, cada uno con múltiples instalaciones distribuidas en el área geográfica que cubre el servicio.

Estos NSP proporcionan la infraestructura misma de Internet. Si uno falla, el tráfico de Internet simplemente se enruta alrededor de ese problema por medio de los miles de caminos disponibles. En términos de sus componentes físicos, cada una de estas rutas se compone de varios elementos de hardware: los servidores, cables y equipos reales. Pero no hay forma de bloquear Internet al desactivar una pieza de hardware, o incluso mil piezas. No hay un cable central para cortar, no hay un enchufe principal que extraer. Para detener o incluso ralentizar significativamente el Internet en cualquier área geográfica de gran tamaño, tendría que hacer mucho daño en muchos lugares diferentes.

"Se requeriría una catástrofe", dice Levinson "Un evento o una serie de eventos de destrucción física tan masiva que gran parte del hardware subyacente de Internet -los cables, los servidores, las instalaciones- fueron severamente dañados".

La buena noticia, si ese es el término correcto, es que cualquier catástrofe global lo suficientemente grande como para destruir todos los PNE del mundo probablemente también mataría a toda la vida en el planeta. Estos serían eventos de nivel de extinción como un impacto de asteroide o guerra termonuclear global, dice Levinson. Si enfrentamos tal eventualidad, el acceso a Internet será bajo en nuestra lista de preocupaciones inmediatas.

Sin embargo, los desastres más pequeños sin duda podrían eliminar parte de Internet temporalmente. De hecho, ya tienen. El componente más vulnerable de la red troncal de Internet es la red de cables submarinos de fibra óptica que conectan los continentes. Estos cables - más de 400 en todo el mundo en el último recuento - son cortados y rotos regularmente por deslizamientos de roca, terremotos submarinos y otros nafenómenos turales. La gran mayoría de estos cables no tienen armadura, no están vigilados, son pequeños y relativamente delicados, aproximadamente del tamaño de una manguera de jardín. Las fallas aisladas causadas por fenómenos naturales, o incluso el ancla errante ocasional, generalmente no son un problema porque el tráfico se redirige instantáneamente a otros cables. Aún así, los accidentes ocurren.

En 2015, un comité dentro de la organización sin fines de lucro ICANN emitió un informe bastante alarmante sobre una debilidad potencial enterrada profundamente en la estructura subyacente de Internet. Según el informe del comité, una vulnerabilidad en el sistema de la libreta de direcciones de Internet podría aumentar potencialmente el efecto de cualquier interrupción física en los servidores raíz o cables submarinos. Irónicamente, el dilema está relacionado con la fortaleza central de Internet: la redundancia. Si una parte significativa de Internet bajara durante varios días, el "sistema de respaldo" de las rutas redundantes podría confundirse finalmente, mezclando datos nuevos con información desactualizada. Los detalles se vuelven bastante complejos. Si habla de ingeniería de alta gama, puede leer el informe original. Y si estos servidores raíz se deshabilitaran deliberadamente, bueno, entonces las cosas se pondrían muy feas.

Seguramente el más dramático de todos los potenciales escenarios de Internet, la posibilidad de una erupción solar masiva ha impedido que los expertos pasen la noche en vela. varias decadas. Las preocupaciones de erupción solar son anteriores a Internet, en realidad. La ciencia sabe desde hace tiempo que una llamarada solar mayor podría producir un pulso electromagnético (EMP) que podría, teóricamente, freír todos los componentes electrónicos del planeta.

Incluso si dejamos de lado los desastres naturales, tenemos por lo menos otra gran amenaza de la que preocuparnos. Este es el escenario más popular en películas  ¿qué sucede si un pirata informático o un grupo de piratas informáticos, patrocinado por el estado o de otra forma, encuentra una manera de desactivar todo Internet? ¿Qué pasa si alguien desarrolla un nuevo tipo de virus, un fragmento de código mutante que ni siquiera podemos imaginar en este momento? Levinson lo llama el problema Evil Genius. "Ahora esto es muy poco probable, pero no es imposible ", dice Levinson. "Pero siempre existe la posibilidad de que algún grupo de piratería astuto descubra una forma de derribar Internet y todos los sistemas de respaldo que proporcionan redundancia". Una vez más, la sabiduría convencional nos dice que simplemente no hay forma de que esto pueda suceder; que la misma arquitectura de Internet evitaría un evento viral tan catastrófico. Pero un principio fundamental de la seguridad informática, dice Levinson, es que uno nunca dice nunca. Y siempre te preparas para lo peor. "Mira, mi mejor suposición es que, en este punto, nadie sabe cómo derribar todo el Internet, o incluso una parte importante de él. Pero es temerario no especular sobre lo que podría pasar". El mismo proceso de especulación puede revelar debilidades en el sistema".

Eso nos devuelve al reino de la teoría de sistemas y al axioma permanente de que ninguna red está 100 por ciento segura. Simplemente no podemos prever todas las variables. Si llega el oscuro día en que Internet sufre un colapso mundial, lo que lo baja será, casi por definición, lo que no vimos venir.