Volvo Ocean Race: Tecnología punta para desafiar al océano

Desde el pasado 4 de octubre hasta finales de junio de este año, el océano es el escenario protagonista de la Volvo Ocean Race, la aventura deportiva por excelencia en la modalidad de vela. Competición en la que se ha puesto de relieve como las comunicaciones son clave para el desarrollo de la travesía.
La vuelta al mundo en regata, la Volvo Ocean Race, ha cumplido ya 35 años. Conocida como Whitbread hasta el año 2001, esta competición ha evolucionado mucho a lo largo de su historia, aunque el espíritu de aventura de las tripulaciones que se atreven a embarcarse en este desafío que busca los límites de la resistencia humana sigue intacto. Entre ellas, al igual que en la anterior edición, España está representada por los equipos ESP-11 (Telefónica Negro) y ESP-12 (Telefónica Azul), patrocinados en su mayor parte por Telefónica, aunque también participan San Miguel, Caja de Ahorros del Mediterráneo, Grupo Leche Pascual, Iberia y El Corte Inglés. Cuentan además con el apoyo de la Generalitat Valenciana, el Consejo Superior de Deportes y la Real Federación Española de Vela.
Regatas Volvo Ocean RacePero la Volvo Ocean Race no sólo conlleva importantes desafíos humanos, sino también tecnológicos. No en vano, las comunicaciones son la clave tanto para el desarrollo de la travesía como para la comunicación de las aventuras diarias de los equipos participantes. Una compleja red de cables, antenas y sistemas de transmisión les ayudan a obtener los partes meteorológicos que facilita la organización para así decidir el rumbo y la táctica a seguir. Todo este entramado tecnológico también soporta el envío de vídeos, fotografías y textos a través de satélite tanto a sus familias como a todo aquél que acceda a los blogs creadas para seguir su aventura. En concreto, a bordo de las unidades del equipo Telefónica hay 12 antenas ubicadas en la popa del barco, a excepción de la de VHF que está en el mástil. La mesa del navegante y la del tripulante de comunicación son los dos puntos principales de recepción y envío de datos.
El VHF Sailor RT-5022 es un canal de radio situado en la mesa del navegante que permite a los tripulantes comunicarse con otros barcos que se encuentren en un radio de 15 kilómetros. Asimismo, en la mesa del navegante se ubica un sistema de comunicación de radio para largas distancias llamado SSB Sailor 5000MF/HF. Este canal cuenta con un software específico que también se puede emplear para recibir la información meteorológica que proporciona la organización a todos los participantes cada seis horas.

Sistema satelital
En 2005, Inmarsat lanzó la primera de una nueva generación de cuatro satélites que ofrecen cobertura desde cualquier rincón del planeta. Su tamaño es el de un autobús de dos pisos, pesan seis toneladas cada uno y poseen hasta 25 veces la potencia de la generación anterior de satélites. En esta Volvo Ocean Race, los barcos de Telefónica llevan a bordo dos Inmarsat-C TT 3022D o Sat-C siempre activos. Ambos tienen GPS incluido y permiten además escuchar llamadas de socorro o advertencias.
Estos sistemas se conectan a los dos ordenadores portátiles que el navegante tiene en su mesa. Uno de los Sat-C se dedica a enviar datos de telemetría a las oficinas centrales de la Volvo Ocean Race en Whiteley (Inglaterra), desvelando la posición del barco, su velocidad, intensidad y dirección del viento o la altura de las olas. El Virtual Spectator, programa de simulación en el que se reproducen todos los movimientos y condiciones en cada momento de la regata de cada barco, usa esta información para permitir a los seguidores del equipo y de la competición en general visualizar la regata desde su PC. El otro Inmarsat-C a bordo se emplea para enviar y recibir mensajes de texto. “Cada una de las dos naves dispone de dos antenas vía satélite, una para datos y otra para enviar voz y vídeo, así como fotografías. Una sería para comunicaciones escritas y la otra de banda ancha, las llamadas Fleet 500 y Fleet 33”, explica Mikel Pasabant, media crew del Telefónica Negro. En este sentido, el sistema Sailor Fleet Broadband 500 de Thrane&Thrane proporciona a los barcos servicios de Internet de banda ancha en medio del océano. Este sistema de transmisión 3G alcanza una velocidad de 432 Kbps y tiene sólo 63 centímetros de diámetro y un peso de 16 kilogramos. Dispone además de una cúpula resistente desarrollada para la regata a fin de sobrevivir a las duras condiciones ambientales a las que está expuesto. Esta unidad puede interactuar con ordenadores portátiles y teléfonos, así como conexiones USB y Bluetooth.
Una de las utilidades de este sistema de transmisión es que en el caso de que alguno de los tripulantes enferme o sufra algún daño, es posible enviar fotos del mismo o imágenes de vídeo, de modo que médicos en tierra puedan dar un diagnóstico para que sea asistido.
Por su parte, el sistema Fleet 33 se conecta al mismo satélite que los Inmarsat-C con una mayor velocidad y otra funcionalidad: es teléfono y posee además acceso a Internet para transmisión de datos. Está situado en la mesa del tripulante de comunicación. En suma, todo un elenco de tecnologías para que llegue a buen puerto la regata y, por supuesto, que todos puedan verlo.

Información en tiempo real
Muchas son las novedades incluidas en esta edición de la Volvo Ocean Race. Además de tener más etapas y millas que nunca e incluir a Asia por primera vez en el recorrido, en esta ocasión en cada barco va un tripulante de comunicación (llamado media crew), que es quien se encarga de generar material de calidad en lo que a la comunicación desde el barco hacia el exterior se refiere. Aunque el resto de tripulación también puede colaborar en la creación de todo ese material.
Equipo español en la Volvo Ocean Race 2009El media crew no puede participar en la navegación del barco. Tampoco en la toma de decisiones tácticas ni en el mantenimiento o reparación del monocasco, pero sí puede ayudar a cocinar, limpiar o vaciar la sentina.


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Fernando Rubio Román, CTO de Microsoft España. TECNOLOGÍA
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