Dos firmas europeas ofrecerán acceso de banda ancha a Internet por satélite

Dos compañías con sede en Luxemburgo han anunciado sus planes para ofrecer a los consumidores europeos "Internet en el cielo" (Internet in the Sky), un servicio de acceso a Internet de banda ancha por satélite que podrán obtener a través de sus PC o televisores.



Europe Online Networks, que hasta ahora se ha dedicado fundamentalmente a un portal paneuropeo, y SES-Astra, que es propietaria del sistema de satélite Astra, se han unido para ofrecer el servicio, que estará disponible para los PC a mediados de mayo y para los televisores a finales de año. Europe Online ofrecerá el servicio a los proveedores de servicios Internet (PSI) de toda Europa para que se lo suministren a sus usuarios finales.

Con “Internet in the Sky”, los usuarios podrán acceder a aplicaciones como vídeo, juegos de realidad virtual o productos digitales descargables como CD, videoclips y software a través de sus televisores u ordenadores personales. Para recibir el servicio, necesitarán una tarjeta de PC para satélite o una set-top box digital preparada para Internet, ambas acordes con los estándares de transmisión digital DVB (Digital Video Broadcasting) y MPEG-2, así como una pequeña antena parabólica de Astra. La tarjeta necesaria para el PC ya está disponible en el mercado, mientras que la set-top box estará lista durante el tercer trimestre de este año.

SES-Astra suministra la infraestructura y Europa Online, que ya ha alquilado parte del equipamiento necesario en los dos satélites Astra para posibilitar la transmisión, ofrecerá el servicio a los PSI europeos.

Los usuarios del servicio tendrán acceso a más de 100 servicios de televisión digital, radio, Internet y multimedia a través del sistema de satélites Astra. El sistema transmite señales de radio y televisión digitales y analógicas a 27 millones de antenas parabólicas, así como a 44 millones de conexiones por cable en toda Europa, según la compañía. Estos clientes serán los primeros objetivos del servicio, ya que disponen de las antenas Astra instaladas. Sólo en Alemania, uno de los mayores mercados de SES-Astra, hay 10 millones de usuarios que ya tienen la antena parabólica.

Una ventaja de la transmisión de datos por satélite reside en que pueden transmitir grandes archivos multimedia a millones de hogares en cuestión de segundos. Aunque las velocidades exactas de transmisión no fueron indicadas, la compañía afirma que un vídeo que tardaría 120 minutos en descargarse a través de línea telefónica tradicional o 20 minutos vía RDSI, podría ser descargado en menos de un minuto vía satélite.

Pero un problema de los satélites, al menos por ahora, es que pocos están equipados para la transmisión bidireccional. Los usuarios de Internet in the Sky tendrán que enviar datos utilizando el método tradicional. SES-Astra está trabajando en el equipamiento del sistema con capacidad bidireccional, que estará lista para el año 2000, según la compañía.

Astra ya ofrece también un servicio de Internet de banda ancha a usuarios corporativos, llamado Astra-NET, que envía datos a PC equipados con una tarjeta a velocidades de 6,5 Mbps, y de hasta 38 Mbps a servidores de gama alta. Aunque Internet in the Sky se beneficiará de la misma infraestructura de Astra-NET, el servicio para usuarios finales ofrecerá transmisiones de datos sin encriptar, a diferencia del servicio que Astra-NET ofrece a las empresas.

Queda por ver si el servicio tendrá atractivo para los usuarios privados. Según un analista de Forrester Research, las empresas sí se benefician de las grandes capacidades de ancho de banda, pero los usuarios finales quizá no las necesiten. La consultora también prevé mayor demanda potencial para la conexión a través de televisión que a través de ordenador.

Un reciente estudio de Forrester acerca de las tecnologías de banda ancha que los PSI consideran más importantes indicaba que ADSL era su principal preferencia, seguida de los cablemodems. Los satélites quedaban más abajo en el ranking.

Por el momento, Internet de banda ancha está lejos de extenderse por Europa. Teniendo en cuenta los ingresos por accesos, el mercado de acceso a Internet de banda ancha representó en Europa un 15 por ciento de los 1.400 millones de dólares que registró todo el mercado de acceso a Internet en 1998. Pero Forrester predice grandes crecimientos en ambas áreas, con un crecimiento total del mercado de 4.700 millones de dólares para el año 2001. De esa cantidad, el acceso de banda ancha acaparará 1.000 millones de dólares, lo que supone en torno al 22 por ciento.


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Fernando Rubio Román, CTO de Microsoft España. TECNOLOGÍA
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