Intel prueba suerte en el mercado de SDN

Si SDN se dirige a tomar el control de las redes mediante nuevos diseños de software capaces de correr en plataformas informáticas estándar, los fabricantes de potencia de computación podrían encontrarse ante un mercado totalmente nuevo por explotar. E Intel es el primer candidato entre ellos para triunfar.

Aunque en realidad mover datos a través de la red seguirá requiriendo chips especializados como los que fabrican compañías como Cisco, Juniper Networks o Brocade, SDN propone que las decisiones sobre tales movimientos puedan tomarse desde los servidores. "Toda la función de plano de control que está siendo separada con SDN recae en el campo de acción de Intel, y es ahí donde la compañía podría tomar una parte protagonista en este mercado”, asegura Jennifere Pigg, analista de Yankee Group.

Diseños de referencia
Intel es consciente de tal oportunidad y prepara el terreno con sus mejores armas. Al Open Networking Summit (ONS), celebrado el pasado miércoles, la compañía no acudió con switches o routers propios sino con diseños de referencia que otros fabricantes podrían usar como la base de sus futuros productos SDN. En concreto, la compañía anunció DPDK Accelerated Open vSwitch, un sistema de software basado en Data Plane Development Kit, que es un conjunto de herramientas para funciones tales como encolamiento y gestión de memoria. DPDK Accelerated Open vSwitch permite mover paquetes a través de hardware Intel estándar de una forma rápida y eficiente, según Rose Schooler, vicepresidente del Intel Architecture Group.

La apuesta de Intel por el networking viene de lejos, pero con resultados un tanto mediocres. Por ejemplo, la arquitectura ATCA (Advanced Telecom Computing Architecture), que Intel ayudó a promocionar hace casi 10 años para simplificar el desarrollo y facilitar la innovación, ha sido adoptada masivamente por los fabricantes más pequeños, pero la oportunidad comercial no fue demasido relevante. Ahora, sin embargo, como SDN promueve la separación del control respecto de la transmisión, los beneficios potenciales para el fabricante parecen mayores.

En ONS, Intel presentó Open Networking Platform Switch Reference Design y Server Reference Design, además de DPDK Accelerated Open vSwitch, todos ellos ya disponibles por fabricantes de sistemas y modificales según los requisitos específicos de cada cliente.

Switch Reference Design, llamado en código Sea Cliff Trail, es un switch top-of-rack 1U para unir servidores en el centro de datos. Cuenta con 48 puertos 10 Gigabit Ethernet y cuatro puertos 40 Gigabit Ethernet ascendentes. La plataforma está diseñada para ser utilizada con CPU Xeon, así como con chips de switching derivados de la adquisición de Fulcrum Microsystems por Intel. Cuenta además con un sistema operativo basado en Linux de la subsidiaria de Intel Wind River e incluye API de gestión que permite a terceros escribir aplicaciones para comunicarse con controladores SDN. También soporta API Open vSwitch y OpenFlow.

Server Reference Design es una plataforma hardware para switches virtualizados diseñada como servidor de socket dual para CPU Ivy Bridge Xeon de Intel. Incluye el mismo software más DPDK Accelerated Open vSwitch, así como soporte de OpenFlow, Open vSwitch y OpenStack.

Schooler afirma que los nuevos diseños de referencia de Intel se adaptan al objetivo del OpenDaylight Project, una iniciativa multimarca creada la semana pasada para desarrollar un marco SDN de código abierto a la que se unido la compañía. De hecho, Intel comparte la visión de OpenDaylight de lograr una arquitectura SDN común. Trabaja además en el proyecto NFV (Network Functions Virtualization) del European Telecommunications Standards Institute (ETSI), enfocado en la virtualización de las redes de los proveedores de servicios.

¿Amenaza para Cisco?
Con estas nuevas propuestas, Intel trata de que los fabrticantes de equipos de red de todo tipo utilicen sus diseños de referencia, que a la larga podrían introducir una mayor competencia en el mercado de proveedores de servicios para firmas como Cisco y Juniper, asegura Pigg. Una mayor competencia que procedería tanto de startups como de compañías como Brocade y Extreme Networks, a los que los nuevos diseños de Intel podrían ahorrarles tiempo y dinero a la hora de lanzar productos SDN al mercado.

Tales nuevos productos podrían ser instalados primero en pequeños operadores y gradualmente ganar la aceptación de también los de mayor tamaño, atraidos por sus precios más asequibles. En las empresas, menos conservadoras que los proveedores de servicios, estas plataformas podrían difundirse incluso más rápidamente, señala Pigg. Finalmente el dominio de los grandes del networking de hoy podría verse perjudicado.

En el mejor escenario para Intel, la compañía podría acabar dominando las arquitecturas de hardware en el segmento del networking al igual que lo hace hoy en las arquitecturas informáticas. Pero eso solo lo dirá el tiempo, concluye Pigg. Al igual que si realmente SDN acabará representando un verdadero punto de inflexión para la industria de redes.