Sprint y Clearwire enfrían la WiMAXmania

La decisión tomada por Sprint Nextel y Clearwire de abandonar el acuerdo que les unía para la construcción de la que hubiera sido la primera red WiMAX de Estados Unidos a escala nacional supone un jarro de agua fría para las grandes expectativas generadas mundialmente por esta tecnología durante los últimos meses.

Con el comunicado realizado por ambos operadores la semana pasada dando por finalizada la carta de intenciones que les unía desde julio en la construcción de una red nacional WiMAX, se enfriaba una de las mayores esperanzas puesta por la industria en la viabilidad a gran escala de este tipo de soluciones wireless. El acuerdo fue recibido como un gran avance hacia la adopción masiva de WiMAX, y los analistas se preguntan ahora si su liquidación lo que está revelando en el fondo es que no cabe esperar una acción realmente agresiva por parte de ningún operador en este tipo de servicios.

Según Phil Redman, vicepresidente de investigación de Gartner, la decisión de Sprint de construir una red WiMAX a escala nacional fue el primer paso de la compañía en su ambicioso plan por respaldar a fondo esta tecnología, pero el abandono de este proyecto no significa que Sprint no siga comprometido con estos servicios wireless, y, de hecho, se esperan lanzamientos el próximo año. Lo que sucede es que la compañía está sufriendo presiones financieras de Wall Street para abandonar algunas inversiones, especialmente las de más riesgo, asegura Redman.

Philip Solis, analista de banda ancha móvil de ABI Research, piensa que el anuncio de Sprint podría ser el paso previo a la separación de su división WiMAX como empresa independiente, lo que –en su opinión- ayudaría a que se produjese una más rápida adopción de la tecnología. Con el spin-off, “WiMAX podría mejorar su posición sin tener que soportar la misma clase de presiones que está aguantando actualmente el operador(...) Además, sería una buena manera de atraer fondos de los sectores de la industria más interesados en este tipo de servicios”.

Mike Jude, analista senior de Nemertes Research, ve la decisión como una gran decepción para los que esperaban disfrutar de una red de estas características en 2008, pero no cree que ninguna de las dos compañías abandonen su compromiso de lanzar al mercado algún tipo de servicios WiMAX el año próximo. Aunque, eso sí, reconoce que la tecnología no estará tan extendida en 2008 sin la alianza ahora deshecha.



Estado de gracia

La ruptura de la alianza entre Sprint y Clearwire se daba a conocer justo tras la concurrencia de varios acontecimientos interrelacionados que contribuyeron a elevar las expectativas puestas por la industria en WiMAX. Por un lado, durante los últimos meses han crecido de forma espectacular las apuestas por esta tecnología wireless de un buen número de fabricantes y operadores de todo el mundo. Nokia, por ejemplo, recientemente anunciaba para 2008 el soporte de WiMAX en sus dispositivos. Al tiempo que Alcatel-Lucent formaba una alianza con Kyocera Wireless para desarrollar soluciones 802.16e-2005 de extremo a extremo.

En el frente de los operadores, además de la carta de intenciones ahora disuelta entre Sprint Nextel y Clearwire, destacan algunas iniciativas similares en Europa, como la anunciada por Vodafone para tender una red de estas características en el continente, o el interés de Telecom Italia por esta tecnología como componente de una oferta combinada con otras tecnologías, como Wi-Fi, 3G y DSL. Tampoco hay que olvidar la presencia cada vez más activa de WiMAX fija en España, donde ya es una realidad presente en varias Comunidades Autónomas, con Iberbanda como principal operador.

A todas estas noticias optimistas se unía en octubre la decisión de la UIT de certificar WiMAX como tecnología 3G para transmisión móvil de datos, equiparándola a alternativas como WCDMA y CDMA-2000, agrupadas por el organismo internacional bajo la denominación de IMT-2000. Una victoria para los defensores de la neutralidad tecnológica, entre los que se encuadra la UE, ya que, a partir de ahora, los operadores que participen en futuras asignaciones de espectro podrán elegir WiMAX frente a otros sistemas 3G más establecidos.

El estado de gracia en que parecía hallarse WiMAX creció aún más también el pasado octubre cuando Cisco, confirmando los rumores, se introducía en este mercado con la compra de Navini Networks. Analistas y firmas consultoras coinciden en ver en el interés del mayor fabricante de redes por esta tecnología y su modelo de negocio el detonante de una mayor presión competitiva entre los agentes asociados a este mercado, como Alcatel-Lucent y Nortel, sin olvidar a otras firmas especializadas como Alvarion.



Presiones financieras sobre Sprint

En el anuncio conjunto, Sprint y Clearwire achacaron el abandono del proyecto a la imposibilidad de resolver determinadas “complejidades asociadas al acuerdo y a no haber podido alcanzar un acuerdo final sobre los términos de la transacción”. Sprint, sin embargo, insistió en su compromiso con el desarrollo de una red y servicios WiMAX, al tiempo que Clearwire aseguraba “seguir interesada en encontrar la mejor forma de contribuir a la creación de una red WiMAX a escala nacional.

El anuncio se produce un mes después de la dimisión –víctima de la presión financiera de los accionistas- del CEO de Sprint, Gary Forsee, responsable de la decisión de invertir 5.000 millones de dólares en WiMAX hasta 2010. Precisamente, el CEO de Clairwire, Ben Wolff, ha explicado su abandono de la carta de intenciones refiriéndose al actual periodo que está viviendo Sprint, “focalizada en la simplificación de sus negocios”.

En la carta de intenciones original, las dos compañías acordaban la construcción conjunta de una red de banda ancha wireless basada en tecnología WiMAX a lo largo y ancho de todo Estados Unidos. Según los planes iniciales, Sprint Nextel se comprometía a construir el 65% de la red y Clearwire el 35% restante. Para el ya ex CEO de Sprint Forsee, el proyecto fácilmente podría conseguir 100 millones de usuarios.