La calidad de servicio y el rendimiento de extremo a
extremo requiere equilibrar prudentemente la capacidad de todos los elementos de la red a fin
de asegurar un tráfico fluido de datos entre clientes y servidores. En este sentido, los productos
de conmutación de Nivel 2 y 3 cumplen un papel esencial en lo que se refiere a las importantes
cuestiones de la capacidad y el ancho de banda, pero es posible que estas ventajas no sean suficientes.
Es aquí donde una nueva tecnología, la conmutación de Nivel 4, entra en juego.
La conmutación de Nivel 4 es una flamante técnica
destinada a extender hasta los servidores y aplicaciones el rendimiento y las capacidades
de gestión de tráfico propios de los conmutadores de Nivel 2 y 3. Para ello, utiliza la
información contenida en las cabeceras de paquetes de Nivel 3 y 4 (número de puertos TCP/User
Datagram Protocol –UDP–, bits “SYN/FIN” que marcan el comienzo y el final de las sesiones de
aplicación y direcciones de destino/fuente IP) para identificar sesiones de tráfico por
aplicación. Con tal información, este tipo de conmutadores pueden tomar decisiones
inteligentes respecto de dónde enviar el tráfico de sesión.
Esta nueva posibilidad resulta particularmente útil
para grandes centros de datos corporativos, proveedores de servicio Internet o sitios de
proveedores de contenido donde las aplicaciones se suelen soportar mediante múltiples
sistemas heterogéneos. La tecnología también es de gran utilidad allí donde se requiere
replicación a través de muchos servidores físicos.
Los routers y los conmutadores de Nivel 3 envían cada
paquete sin saber cuáles van antes o después. La conmutación de Nivel 4, sin embargo, sigue
y mantiene sesiones individuales desde el comienzo hasta el final, de tal modo que se les
podría denominar “conmutadores de sesión”.
Mientras los routers toman decisiones de envío de
paquetes en función del rendimiento y disponibilidad de los nodos o enlaces de la red,
los conmutadores de Nivel 4 efectúan sus decisiones de envío en función de la información
relativa a los niveles de aplicación y sesión. De este modo, los usuarios pueden solicitar
ser conmutados al “mejor” servidor según una variedad de criterios. Como resultado, la
conmutación de Nivel 4 resulta un mecanismo ideal para equilibrar cargas o tráficos entre
varios servidores.
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