¿Qué es y qué no es 4G? Tecnología contra marketing

T-Mobile USA acaba de lanzar una campaña de publicidad de un “servicio 4G” basado en realidad en una red HSPA+. La campaña ha recibido severas críticas por parte de algunos observadores de la industria puesto que HSPA+ no es más que una actualización de la 3G, no una nueva tecnología 4G. “Me temo que los operadores, desesperados por el alto nivel competitivo, acaben por hacer de 4G un término sin significado”, afirma Ken Dulaney, analista de Gartner. “Todo lo que dará a entender no es más que se trata de un servicio más rápido que el último ofrecido por el operador”.

La polémica está alcanzando aún mayor virulencia porque la campaña de T-Mobile se produce justo unas pocas semanas después de que la Unión Internacional de Telecomunicaciones dejara a LTE y WiMAX fuera de la definición oficial de 4G. Las únicas tecnologías cualificadas como tal son la futura versión de LTE (Long-Term Evolution), llamada LTE-Advanced, y la próxima generación de WiMAX, oficalmente conocida como IEEE 802.16m o WirelessMAN-Advanced, de acuerdo con la decisión del Sector de Radiocomunicaciones de la UIT. Y ninguna de ellas estará disponible comercialmente hasta 2014 ó 2015, porque, según la UIT, la velocidad de descarga proyectada para 4G es de 100 Mbps en situaciones de alta movilidad y de 1Gbps en movilidad limitada. Por tanto, ni LTE ni WiMax, publicitadas ambas como 4G durante años, pueden reclamar para sí tal categoría.

La guerra de palabras alrededor de 4G no es nueva. Antes de que hubiera una definición técnica de la UIT, la asignación o subasta en los últimos años de ciertos bloques de frecuencias tenían el objetivo obligatorio de ser utilizados en redes de próxima generación, no en la 3G, afirma Phill Marshall, analista de Tolaga Research. Esta es una de las razones por las que los que apoyaban WiMAX lucharon tan duro para que la tecnología fuera considerada como algo realmente nuevo. En realidad, ambas tecnologías marcan dos nuevos tipos de red y son similares entre sí. Las dos son redes IP de extremo a extremo y emplean la tecnologìa OFDMA (Orthogonal Frequency-Division Multiplexing Access).

Aunque T-Mobile asegura trabajar con la UIT en sus futuros estándares, señala que las tecnologías consideradas ahora oficialmente como 4G no están en el mundo real todavía. "Son todo conjeturas”, dice Mark McDiarmid, director senior de ingeniería del operador. "Para nosotros, lo que importa de la 4G es la experiencia que consiga el consumidor”.

"Lo que se está vendiendo hoy es lo mejor que se puede ofrecer como 4G," continúa McDiarmid. Las redes HSPA+ ofrecen a los smartphones una velocidd de descarga media de 5 Mbps y de 12 Mbps a los  portátiles. En comparación, el servicio WiMAX de Clearwire, también comercializado por Sprint Nextel, proporciona velocidades medias de 3 a 6 Mbps, mientras que Verizon Wireless asegura que la red LTE que abrirá al público a finales de año garantiza una capacidad de 5 a 12 Mbps.

Otras firmas de análisis de mercado no ven tan injustificado el uso que del término 4G están haciendo los operadores estadounidenses. Según Peter Jarich, analista de Current Analysis, “si estoy en un mercado donde todo el mundo califica su red como 4G y creo que mis servios son comparables, tengo derecho a utilizar también el término”. En su opinión, esta guerra de términos no perjudica a los consumidores, puesto que las redes y los dispositivos les suministran lo prometido, y para disfrutarlo tiene que actualizarse a un nuevo servicio.

Para Chris Nicoll, analista de Yankee Group, "el dispositivo es ralmente un factor determinante en la percepción del usuario de su red y de su experiencia”. Un sondeo de Yankee constató que los usuarios de AT&T con iPhones sacaban un mayor partido de la red 3G del operador que aquellos que utilizaban móviles menos avanzados.