El mercado Wi-Fi, en peligro de fragmentación
Quizá la vulnerabilidad de Wi-Fi acabe costándoles cara a los suministradores. China ha decidido resolver el problema por su cuenta exigiendo que los productos allí comercializados cumplan un estándar de seguridad específico, que "minaría las posibilidades de una norma global, elevando el coste de este tipo de networking para los usuarios", según ha advertido IEEE en una reciente carta remitida al gobierno chino.
Fue el pasado mes de mayo cuando Standardization Administration of China (SAC) anunció la adopción del estándar chino WLAN, denominado GB15629.11-2003. Aunque todo equipamiento WLAN vendido en China ha de cumplir esta norma desde el 1 de diciembre, se ha establecido un período de transición que extiende el plazo límite para la conformidad hasta junio de 2004 en el caso de algunos productos.
La norma en cuestión es similar en muchos aspectos al estándar de networking inalámbrico 802.11 del IEEE, comúnmente conocido como Wireless Fidelity o Wi-Fi, pero existe una diferencia crucial entre ambos. La alternativa china utiliza un protocolo de seguridad diferente, denominado WLAN Authentication and Privacy Infrastructure (WAPI), que no forma parte de 802.11. La seguridad en el estándar IEEE se apoya en el protocolo Wired Equivalent Privacy (WEP).
La existencia de dos especificaciones diferentes para redes WLAN, una vigente en China y la otra en el resto del mundo, podría dividir el mercado de equipamiento de networking inalámbrico, según advierte Paul Nikolich, presidente del comité de estándares para redes de área local y metropolitana IEEE 802. "Creemos que la implementación obligatoria de protocolos WAPI fragmentará sin necesidad el mercado mundial de productos WLAN", subrayó Nikolich en el documento enviado al ministro de industria de la información de China, Wang Xudong. "Nos preocupa que el uso por mandato oficial de este estándar prohibirá la utilización de productos 802.11 y, por tanto, limitará las opciones e incrementará los costes para los usuarios finales".
Sólo soluciones transitorias
La decisión de adoptar WAPI por parte de China es una forma de zanjar los continuos problemas generados alrededor de la seguridad Wi-Fi. WEP resulta bastante vulnerable y ello ha llevado al IEEE a trabajar en el desarrollo de una nueva especificación, 802.11i, que pretende proteger sus puntos débiles. Mientras el trabajo en 802.11i prosigue, Wi-Fi Alliance, grupo de la industria creado para certificar la interoperatividad de productos basados en 802.11, ha pedido a los suministradores de equipamiento la adopción de una tecnología de seguridad mejorada conocida como Wi-Fi Protected Access (WPA) como una medida provisional. WPA añade un mayor nivel de seguridad a 802.11 hasta que esté disponible 802.11i, con el que será compatible. Partiendo de esta idea, Wi-Fi Alliance comenzó certificando la interoperatividad de productos WLAN basados en WPA en abril.
En su carta, Nikolich reconoce que la seguridad de 802.11 necesita mejorar y se ofrece a tratar el asunto con las autoridades chinas. "Somos conscientes de que la seguridad de 802.11 dista mucho de ser óptima y hemos estado trabajando en la solución del problema a través del proyecto 802.11i. Nos gustaría entender sus preocupaciones y estudiar si pueden resolverse mediante el actual borrador de 802.11i".
Además propone un encuentro de alto nivel entre IEEE y SAC donde discutir posibles formas de incrementar la participación de China en IEEE. Esta reunión tendría lugar en el país asiático probablemente en el mes de mayo, coincidiendo con la de IEEE 802.16 Working Group Broadband Wireless Access.
En caso de que las dos organizaciones no lograran un acercamiento de sus posturas, los suministradores de equipamiento WLAN se verían forzados a fabricar productos que soportaran ambos estándares o producir dos tipos diferentes de sistemas; unos con soporte de GB15629.11-2003 para el mercado Chino, y otros basados en 802.11 para el resto del mundo.
Stuart Kerry, presidente de IEEE 802.11 Wireless LAN Working Group, asegura la disposición del organismo al que pertenece "para trabajar estrechamente con China. El compromiso de IEEE es con 802.11i; creemos que 802.11 es un estándar internacional y que es lo que el mundo realmente quiere". Sin embargo, IEEE está abierto a la posibilidad de incorporar WAPI en 802.11 si ello fuera necesario para evitar la escisión en dos del mercado, según Kerry. "Estamos investigando si es posible incluirlo como una enmienda a 802.11".
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