Multiprotocol Label Switching (MPLS), en su día dominio exclusivo de grandes corporaciones y operadores de telecomunicaciones, constituye ya una alternativa de mucho mayor alcance. La creciente necesidad de reducir costes, aumentar la productividad, soportar más aplicaciones y elevar la seguridad seguridad está jugando fuerte a favor del cambio corporativo hacia esta nueva tecnología WAN.

La creciente popularidad de MPLS (Multi-Protocol Label Switching) no deja indiferentes a las empresas. A su capacidad para integrar voz, vídeo y datos en una plataforma común con garantías de calidad de servicio (QoS), hay que sumar las mejoras del rendimiento y la disponibilidad que se obtienen con esta tecnología, así como su soporte de una amplia y escalable gama de servicios. Su topología de muchos-a-muchos (any-to-any) ofrece a los administradores la flexibilidad para desviar tráfico sobre la marcha en caso de fallo de enlaces y congestión de red. Además, la ingeniería de tráfico y la precisión e inteligencia del encaminamiento basado en MPLS permiten empaquetar más datos en el ancho de banda disponible y reducir los requerimientos de procesamiento a nivel de router. Se trata, pues, de una tecnología de red efectiva en costes, rápida y altamente escalable.

Todos estos beneficios explican que sean ya muchas las empresas que están migrando a servicios basados en MPLS o, al menos, considerando el cambio. Según Nemertes Research, la adopción de servicios basados en MPLS casi se duplicó entre 2004 y 2006. El número de empresas que aseguraban utilizar tales servicios o tener intención de hacerlo antes de finalizar el año pasó en ese período de un 24 a un 42%. En paralelo a esta tendencia, baja drásticamente el interés que despiertan Frame Relay y ATM.
Resulta esencial recordar que MPLS se trata de una técnica de encaminamiento de tráfico IP, no de un servicio. Por tanto, puede ser utilizado para entregar a los usuarios desde redes privadas virtuales IP (VPN IP) hasta Metro Ethernet, e incluso servicios ópticos. MPLS tiene sus raíces en las propuestas IP Switching (de Ipsilon), Tag Switching (de Cisco), ARIS (de IBM) y en algunas otras tecnologías ideadas con el propósito de llevar el tipo de ingeniería de tráfico característico de las redes orientadas a conexión, como ATM y Frame Relay, a las redes IP, no orientadas a conexión (connectionless).

Entre las principales ventajas que MPLS puede aportar a los negocios cabe destacar los siguientes:

► Ahorros de costes. Dependiendo de la combinación específica de aplicaciones y de la configuración de red de una empresa, los servicios basados en MPLS pueden reducir los costes entre un 10 y un 25% frente a otros servicios de datos comparables (como Frame Relay y ATM). Y, a medida que se vayan añadiendo a las infraestructuras de networking el tráfico de vídeo y voz, los ahorros de costes empiezan a dispararse alcanzando niveles de hasta un 40%.
► Soporte de QoS. Uno de los principales beneficios de los servicios basados en MPLS reside en su capacidad para aplicar calidades de servicio (QoS) mediante la priorización del tráfico en tiempo real, una prestación clave cuando se quiere introducir voz y vídeo en las redes de datos.
► Rendimiento mejorado. Debido a la naturaleza de “muchos a muchos” de los servicios MPLS, los diseñadores de red pueden reducir el número de saltos entre puntos, lo que se traduce directamente en una mejora de los tiempos de respuesta y del rendimiento de las aplicaciones.
► Recuperación ante desastres. Los servicios basados en MPLS mejoran la recuperación ante desastres de diversas maneras. En primer lugar, permiten conectar los centros de datos y otros emplazamientos clave mediante múltiples conexiones redundantes a la nube MPLS y, a través de ella, a otros sitios de la red. Además, los sitios remotos pueden ser reconectados fácil y rápidamente a las localizaciones de backup en caso de necesidad; a diferencia de lo que ocurre con las redes ATM y Frame Relay, en las cuales se requieren circuitos virtuales de backup permanentes o conmutados. Esta flexibilidad para la recuperación del negocio es precisamente una de las principales razones por la que muchas empresas se están decantando por esta tecnología.
► Preparación para el futuro. La mayoría de las empresas han llegado a la conclusión de que MPLS representa “el camino del futuro”. La inversión en servicios WAN convencionales, como los citados ATM y Frame Relay, prácticamente se ha paralizado. Según Current Analysis, si hoy el 44% de las empresas todavía utilizan Frame Relay y un 25% ATM, estos porcentajes pronto bajarán en favor de las nuevas alternativas como IP VPN o Carrier Ethernet, de las que MPLS constituye hoy uno de sus principales soportes.

Servicios basados en MPLS

Nivel 3	Border Gateway Protocol (BGP)/VPN MPLS basadas en RFC 2547
Nivel 2	Ethernet: Servicios de LAN Privada Virtual (VPLS); Transport-MPLS (T-MPLS); Provider Backbone Transport (PBT) ATM/Frame: Emulación Pseudowire de extremo a extremo
Nivel 1 (óptico)	Generalized MPLS (GMPLS)

Proceso de cambio
En el proceso de migración hacia MPLS resulta imprescindible comenzar valorando cuidadosamente las necesidades de la red corporativa, solicitar y evaluar después las propuestas de diversos proveedores y, sólo una vez completadas estas fases, proceder a la implementación de los servicios.

Paso 1. Análisis de necesidades
En esta fase, la empresa deberá documentar los siguientes puntos:
1. Ancho de banda. Número de sedes y ancho de banda requerido en cada una.
2. Dispositivos. Tipos de dispositivos y de sus configuraciones.
3. Aplicaciones. ¿Cuántas aplicaciones existen?, ¿de qué tipo de aplicaciones se trata?, ¿con qué frecuencia son utilizadas y por quién?, etc.
4. Características de la aplicación. En este punto conviene plantearse preguntas como: ¿son insensibles a la latencia?, ¿son interactivas?, ¿en situaciones típicas, cuánto ancho de banda consumen?, ¿cómo varían en función del momento del día/semana/mes/año?, etc.
5. Otras redes. Los responsables del proyecto habrán de asegurarse de incluir aquellas aplicaciones que en el momento de la valoración puedan estar sobre otras redes (en particular, la voz y el vídeo). Habrá que documentar la utilización de voz, vídeo y conferencia, no sólo la actual, sino también la que pueda preverse para el futuro según los proyectos planificados.
6. Planes futuros. Los requerimientos de capacidad de red pueden cambiar drásticamente cuando, por ejemplo, una nueva aplicación ERP en pruebas empiece a ser desplegada en producción. Conviene tener en consideración cualquier aplicación que se tenga intención de introducir a corto y medio plazo.
7. Garantía de servicio. Documentar de la manera lo más precisa posible las actuales garantías y disponibilidad. Deberán reflejarse cuidadosamente en los SLA que finalmente se firmen con el proveedor de servicios.

Paso 2. Solicitud de propuestas (RFP)
Dado que la mayoría de los operadores van sustituyendo gradualmente sus servicios WAN convencionales por MPLS, las empresas que la adopten no sólo conseguirán beneficios de índole económica, sino que también estarán mejor posicionadas para crecer según sus necesidades. Pero, como ocurre con cualquier tecnología de red, existen muchos factores a considerar cuando se trata de seleccionar el proveedor MPLS más adecuado. Antes de iniciar el proceso de solicitud de propuestas, deben tenerse en consideración algunas cuestiones clave específicas de los servicios basados en MPLS. Entre ellas se incluyen:
1. ¿Cuándo? Con qué tiempo de antelación debe comenzarse este proceso dependerá del número de sitios y de zonas geográficas cubiertas por el proyecto, así como del estado de partida de la red. Pero cualquier proceso RFP debería iniciarse al menos seis meses antes del momento de la puesta en funcionamiento de los servicios. Ocho meses sería aún mejor. Aunque los pioneros en adoptar MPLS dedicaron varios años a negociar con sus operadores, esto ya no es necesario porque el mercado está mucho más maduro y las ofertas más definidas.
2. Tipos de acceso y servicio. Ante las múltiples variantes de servicios basados en MPLS, el principal factor diferenciador, desde la perspectiva del usuario, reside en las tecnologías de acceso. Por ello, las empresas deberán analizar si los servicios que les ofrece un determinado operador se suministran, por ejemplo, sobre conexiones ópticas o sobre cobre; si existen opciones inalámbricas; si el operador está ofreciendo Ethernet nativa, IP, o servicios heredados como Frame Relay y ATM; o si podrá conectar a los usuarios remotos a la red vía VPN. Deberán pedir a los proveedores detalles al respecto sobre cada servicio que propongan, incluidas las especificaciones en las que se basan y el equipamiento que están utilizando.
3. Interfaces network-to-network (NNI). En la medida de lo posible, conviene mantener todos los sitios corporativos sobre la red de un mismo operador (con la posible excepción de contratar enlaces de múltiples operadores para conseguir redundancia en los sitios críticos). Habrá, además, que preguntar por las estrategias NNI de sus operadores, ya que pocos le ofrecerán acuerdos SLA de extremo a extremo para los sitios que queden fuera de su red. También hay que preguntar por la lista de proveedores con los que haya establecido NNI efectivas y su proceso de certificación para añadir nuevos proveedores a esa lista, así como qué garantías de servicio pueden ofrecer y cómo se gestiona la recuperación de problemas cuando se produce entre NNI cruzadas. Cuanta más información al respecto, mejor podrán gestionarse las conexiones entre operadores.
4. Monitorización continuada. Convendrá que la empresa también pregunte a los proveedores sobre (y pida un presupuesto) la monitorización de los servicios. El operador probablemente asegurará que monitorizará “cualquier cosa que el cliente necesite”. De acuerdo, pero conviene verificarlo y disponer de herramientas propias para comprobar que es cierto.
5. Evaluación de las opciones de bac-
kup. En muchos casos, el backup para redes basadas en tramas se proporciona por la misma red RDSI que se utiliza también como infraestructura de videoconferencia. Pero con MPLS, las redes RDSI pueden llegar a desaparecer. Por ello conviene discutir en detalle con los operadores las opciones de backup disponibles.
6. Calidades y niveles de servicio. Por último, a la hora de lanzar el proceso de solicitud de propuestas, la empresa debería pedir información detallada sobre garantías de calidades y niveles de servicio (QoS y LoS). La mayoría de proveedores intentarán eludir dar demasiados detalles al respecto, pero la empresa no debe permitírselo.

Paso 3. Implementación
Se pueden discriminar las propuestas de los proveedores a una lista de tan sólo dos o tres operadores capaces de satisfacer los requerimientos corporativos, para, a continuación, seguir trabajando con ellos para elaborar acuerdos que respondan a los objetivos técnicos, financieros y operacionales fijados. Habrá de tomarse en consideración el hecho de que el uso de la red cambiará con total seguridad con el tiempo y que esto podría llegar a afectar a los términos y condiciones del contrato, particularmente a los compromisos mínimos de ingresos anuales.
Será conveniente que la empresa no pase por alto trazar un mapa de los requerimientos de aplicación correlacionándolos con una clase de servicio concreta. Los técnicos del operador no comprenderán necesariamente que la aplicación ERP es de misión crítica para la empresa y necesita rendimiento en tiempo real. Por tanto, ésta deberá trabajar con ellos para definir una red MPLS que ofrezca los niveles de servicio adecuados a sus aplicaciones actuales o previstas.
Es aconsejable reflejar en el contrato con el proveedor también el soporte de la futura estrategia corporativa. Si la empresa está planificando migrar a voz sobre IP, deberá asegurarse de que su contrato no la penalizará por hacerlo. En concreto, si prevé que necesitará incrementar el ancho de banda para acomodar tráfico de voz y vídeo, deberá asegurarse de que sus circuitos de acceso podrán manejar la carga, y que su contrato no incluye cláusulas que conviertan los futuros incrementos en un recurso prohibitivamente caro.
Asimismo, deberá prestarse especial atención a todo lo relativo a la planificación y ampliación de capacidad. Además, el contrato deberá fijar los términos y condiciones bajo los cuales los operadores ampliarán la red del cliente, ya sea añadiendo nuevos sitios o aumentando el ancho de banda de los ya conectados. Aquí conviene dar respuesta a cuestiones como cuánto costarán estas ampliaciones, cuánto tiempo llevará realizarlas y con qué antelación deberán ser solicitadas.
Con todo este trabajo de “prediseño” se evitarán muchos problemas posteriores y el proceso de puesta en marcha del servicio será bastante sencillo. Conviene subrayar, sin embargo, algunas estrategias operativas que ayudarán al cliente a reducir aún más los posibles problemas.
En caso de estar planificando la convergencia de voz y datos vía VoIP al mismo tiempo que se despliega MPLS, es mejor abordar cada proyecto por separado. Quizá no sea imprescindible suspender el proyecto de VoIP mientras se lanza la red MPLS, pero será necesario garantizar la dedicación de los recursos suficientes a cada uno de ellos.
También puede que el proveedor de MPLS urja a la empresa a actualizar su equipamiento, especialmente su CPE y los routers WAN de sucursales. Si es posible, conviene hacerlo y dejar el proceso en manos del proveedor. El tiempo y la energía requeridos para la reconfiguración y actualización del equipamiento WAN anticuado son mucho mayores de lo que muchos imaginan. Por otra parte, la tecnología ha avanzado bastante en los dos o tres últimos años, particularmente en lo que respecta a equipos para sucursales, por lo que seguramente no vendrá mal una actualización.
Finalmente, no es aconsejable pasar por alto la forma en que la migración a MPLS afectará a las necesidades de talento técnico dentro de la organización. Dado que los operadores asumen la responsabilidad de gran parte de las funciones de gestión, configuración y arquitectura, los clientes tienden a considerar que pueden lanzarse a ello con menos conocimiento interno del que resulta conveniente. La necesidad de estos recursos internos no desaparece por completo –siempre habrá de contarse con alguien capaz de comprender los protocolos de encaminamiento utilizados, por ejemplo–, aunque es cierto que donde en otros casos se necesitarían 20 personas, ahora será suficiente con cinco.
MPLS ofrece a las empresas muchos beneficios, incluidos priorización de tráficos, rendimiento de aplicaciones predecible y QoS (Calidades de Servicio) integradas. Dado que se trata de una tecnología altamente escalable y menos compleja que sus predecesores, las empresas ganan además en flexibilidad y en reducción y control de costes, y carga de trabajo. Es importante que cualquier organización que se plantee introducir una solución WAN basada en MPLS entienda los beneficios que ello puede proporcionarle en comparación con su actual infraestructura de red, pero también hasta qué punto un servicio y su soporte varía de unos proveedores a otros. Desde las opciones de acceso local hasta las calidades de servicio y los protocolos de routing, existen diversas variables que pueden diferir significativamente en lo que cada uno de ellos define como servicio estándar y en las restricciones que impone al cliente.

 No sólo velocidad
- La variante más utilizada para encapsular servicios orientados a conexión ATM y Frame Relay sobre redes IP recibe el nombre de Pseudo Wire Edge to Edge Emulation (PWE3). PWE3 funciona definiendo túneles punto a punto a través de la troncal MPLS, y, por tanto, trabaja bien con protocolos de red orientados a circuitos.
- MPLS también puede utilizarse para soportar protocolos LAN no orientados a conexión, aunque ciertamente en este contexto no es la solución más adecuada. En este tipo de protocolos “connectionless” –principalmente Ethernet– es preferible una especificación diferente, denominada servicio de LAN privada virtual (VPLS). VPLS resuelve algunos de los desafíos específicos relacionados con la extensión de Ethernet sobre redes WAN o de área metropolitana, como la escalabilidad y la disponibilidad. Otra especificación –en este caso, emergente– particularmente orientada a estos entornos es Transport-MPLS (T-MPLS) de la UIT, diseñada para simplificar el despliegue de servicios Ethernet.
- Diversos fabricantes –incluidos Nortel, Extreme y Siemens– están apoyando un tercer enfoque alternativo a MPLS para el transporte de Ethernet sobre áreas metropolitanas denominado Provider Backbone Transport (PBT). Esta propuesta se basa en la utilización de las etiquetas IEEE 802.1 VLAN ya existentes para llevar servicios Ethernet a través de la red de los proveedores. PBT compite mano a mano con T-MPLS, y todavía no está claro cuál de las dos alternativas conseguirá un mayor apoyo.
- Finalmente, una variante de MPLS denominada Generalized Multiprotocol Label Switching (GMPLS) dota a los routers de la capacidad de señalizar de manera inteligente el nivel óptico, permitiendo a los proveedores establecer, cambiar o cancelar enlaces ópticos en tiempo real. Gracias a ello, éstos pueden ofrecer servicios de “longitud de onda óptica” basados en MPLS.

Gestión inteligente del tráfico
- Básicamente, MPLS se encarga de dirigir el tráfico IP a una variedad de rutas, en lugar de a la única descubierta por un protocolo de gateway interno como BGP. El objetivo es evitar congestiones o fallos, como también hacer posible la aplicación de clases de servicio particulares o garantizar niveles de servicio específicos según tipos de tráfico.
- Para conseguirlo, los routers y conmutadores MPLS añaden a los paquetes etiquetas con información sobre parámetros como destino, tipos de servicio asignados y red privada virtual a la que pertenecen, entre otros. A medida que el paquete va atravesando la red, otros routers y conmutadores construyen tablas asociando los paquetes y las rutas (Label Switched Path –LSP) más adecuadas para encaminarlos según las etiquetas. Pero, dado que las etiquetas hacen referencia a las sendas y no a los puntos finales, varios paquetes con el mismo punto final como destino pueden utilizar diferentes LSP para llegar a él.

MPLS en acción

1	Un switch/router (LSR) adjunta una etiqueta MPLS al tráfico del cliente, con información sobre su destino, tipo de servicio o red VPN a la que pertenece.
2	Los LSR conmutan el tráfico basándose en la información de la etiqueta introducida por el LSR de entrada, en lugar de inspeccionar el interior del paquete IP. Esto acelera el procesamiento del tráfico.
3	Un LSR de salida elimina las etiquetas MPLS antes de trasladar el tráfico al punto final, o las cambia para dirigirlo a otro destino o red.

Factores clave para elegir operador MPLS
►Compromisos de servicio
Dado que MPLS soporta rendimiento de aplicación predecible, los proveedores pueden garantizar que el tráfico satisfará niveles de servicio específicos. Pero, ojo, no todos los operadores garantizan el servicio de la misma manera y los acuerdos de nivel de servicio SLA pueden variar mucho de unos a
otros. Entre los grandes operadores, por ejemplo, las garantías relativas a la variación de la latencia (jitter) oscilan entre 1 y 10 milisegundos a ninguna garantía en absoluto.
De manera similar, mientras algunos operadores ofrecen etiquetas CoS sólo en el extremo, otros soportan etiquetas de extremo a extremo y proporcionan SLA específicos para cada clase. Es importante analizar si las medidas de parámetros como la latencia, la tasa de entrega y el reparto de tránsito están claramente definidas, y compararlas contrastando los valores de diferentes proveedores.

Entre las cuestiones clave a preguntar al operador sobre los compromisos de servicio se incluyen:
- ¿Se respetan las etiquetas CoS de extremo a extremo?
- ¿Cuáles son las garantías de latencia, tasas de reparto y entrega de tránsito?
- ¿Cómo comprobar si los compromisos se están cumpliendo?

►La red
En contraste con los entornos que siguen topologías en estrella o con las arquitecturas malladas parcialmente, como Frame Relay, la arquitectura completamente mallada de MPLS proporciona rendimiento sitio-a-sitio, minimizando así el retardo y el jitter, y eliminando las demandas de ancho de banda adicional requeridas en el host central para soportar todo el tráfico de la red en un mismo punto. En MPLS, el tráfico toma el camino más corto posible (o el más adecuado, según diferentes parámetros, como el nivel de congestión de las distintas rutas) para llegar a su destino.
Los centros de datos redundantes que se pueden crear fácilmente en las redes MPLS brindan además a las empresas opciones más flexibles de recuperación ante desastres, al eliminar la dependencia de la localización del host. Esta arquitectura de “cualquiera a cualquiera” reduce la complejidad, haciendo así más sencillo para las organizaciones administrar y añadir nuevas localizaciones o redirigir prioridades de tráfico dinámicamente según las condiciones de la red.
MPLS constituye una tecnología WAN altamente flexible que también permite diferentes opciones de acceso local, distintos niveles de CoS y coberturas de red variables. Pero, aunque puede trabajar independientemente de las tecnologías de acceso e integrarse con casi cualquier protocolo de red, muchos operadores impiden a las empresas utilizar más de un tipo de acceso local debido a sus propias limitaciones de hardware o acceso. Cuando es este el caso, el resultado es una menor flexibilidad, escalabilidad y ahorro de costes. De la misma manera, la amplitud o limitación de la cobertura de red del operador impactan sobre el coste y la facilidad de escalar cuando se trata de añadir o trasladar localizaciones.

Entre las cuestiones clave sobre las que se debe pedir información a los proveedores respecto del acceso a la red y la cobertura de sus servicios se incluyen:
- ¿Soporta múltiples opciones de acceso local, incluidas Frame Relay, Redes Privadas y XDSL sobre una misma red MPLS?
- ¿A qué porcentaje de localizaciones de la empresa puede ofrecer cobertura el operador?
- ¿Puede el operador securizar el tráfico sobre toda su red?
- ¿Cuál es el coste de la red?

►Gestión y monitorización de red
La complejidad de las redes dinámicas –como las infraestructuras MPLS– demanda una extensa documentación para una adecuada
gestión. Como las herramientas de gestión online por parte del proveedor pueden reducir enormemente la carga de la plantilla TI de la empresa, es importante entender el alcance y el coste de los servicios gestionados que ofrece cada operador, así como si tales servicios incluyen el seguimiento y la monitorización de la red en su totalidad o sólo de una parte.

- Entre las cuestiones clave a preguntar al operador sobre su oferta de servicios gestionados se incluyen:
- ¿Se aplica algún cargo adicional por los servicios gestionados (reporting, monitorización de red...)?
- ¿Se suministra la red con un equipo de gestión de proyecto dedicado y con soporte 24x7 durante todo el tiempo de vida del contrato?
- ¿Existe alguna carga adicional por la gestión de proyecto?
- ¿Sigue y monitoriza el proveedor la red en su totalidad?
- ¿Ofrece el proveedor servicios de instalación?
- ¿Realiza pruebas de respuesta de aplicación durante la instalación MPLS?

►Protocolos de encaminamiento
Finalmente, antes de optar por uno u otro proveedor, conviene recordar que MPLS soporta múltiples protocolos de encaminamiento IP, como encaminamiento estático, BGP, OSPF y EOGRP. Sin embargo, muchos proveedores fijan límites sobre su soporte, restringiéndolo a sólo un par de ellos. Estas limitaciones cargan al cliente con la necesidad de emplear recursos TI internos dotados de la experiencia necesaria para establecer y mantener los procesos requeridos en la conversión de protocolos. Este proceso adicional supone además una carga añadida para la red y puede impactar negativamente en su rendimiento.

Entre las cuestiones clave a preguntar a los proveedores MPLS sobre sus protocolos de routing se incluyen:
- ¿Es la oferta del proveedor neutral respecto al protocolo de encaminamiento?
- ¿Será necesario que la empresa traduzca protocolos de routing?
- ¿Cómo impactarán las limitaciones de los protocolos de routing del operador sobre el rendimiento de la red?

►Seguridad
Con las redes MPLS, las empresas se benefician de la misma (o mejor) seguridad y privacidad que la proporcionada por las redes de Nivel 2, al tiempo que ganan la flexibilidad y escalabilidad de una arquitectura completamente mallada. MPLS esconde el núcleo de su infraestructura y protege contra el spoofing de etiquetas, haciéndolas resistentes a los ataques. En ella, el tráfico de cada cliente es separado lógica y físicamente dentro de la red del operador. La dirección IP del cliente es completamente privada.

Entre las cuestiones clave a preguntar en relación con la seguridad de la red se encuentran:
- ¿Es la red MPLS parte de una infraestructura compartida que incluya acceso a Internet?
- Si es así, ¿cuenta el proveedor con routers de extremo diferentes para los accesos Internet y VPN?