Internet en vuelo
Desde mediados de enero, los pasajeros de los vuelos LH 418 y LH 419 de Lufthansa entre Frankfurt y Washington pueden disfrutar de servicios de Internet en pleno desplazamiento. Se trata de un primer paso, pero la compañía alemana espera poder incorporar este servicio en todos sus vuelos en pocos años.
Aunque dentro de poco, acceder a Internet desde aviones comerciales en pleno vuelo será algo habitual, hoy tan sólo se encuentra en fase experimental. En principio, el nuevo servicio de la compañía aérea Lufthansa va a estar disponible, con carácter gratuito, para los pasajeros de los vuelos LH 418 y LH 419 entre Frankfurt y Washington hasta el 15 de abril de 2003. Los usuarios de Flynet, que así se llama el servicio, van a poder disfrutar de información actualizada, incluyendo noticias e información sobre finanzas y estilo de vida en un portal del mismo nombre. También tendrán secciones con información económica, cultural y turística de cada uno de los países que vaya sobrevolando el avión. La información será actualizada constantemente vía satélite.
Según las previsiones de la compañía, para mediados del año 2004 el uso de Flynet será algo cotidiano en la mayoría de los vuelos y todavía tendrá un carácter gratuito, pero no para siempre. El objeto de todo este plan es cobrar entre 30 y 35 euros por el uso de Internet en cada vuelo; de hecho, ya se planea un sistema de bonos similares a los de kilometraje. Los usuarios pueden ganar kilómetros y minutos en Internet.
Sobre el papel, prácticamente cualquier máquina con conectividad de red LAN o inalámbrica es susceptible de ser conectada a los servicios del avión. Sin embargo, para aquellos ejecutivos cuyo ordenador no sea compatible, se dispone a bordo de una pequeña flota de 50 ordenadores Fujitsu Lifebook S6010 que se prestarán sin coste alguno. Estos equipos están dotados de una conexión inalámbrica de tipo Wi-Fi compatible con los servicios del avión. Para solucionar las dudas o problemas de conexión de los pasajeros, tres especialistas en el servicio Flynet van en cada vuelo.
El sistema ofrece un ancho de banda de 3 Mbps de bajada y 128 Kbps de subida a repartir entre todos los usuarios. En los brazos de todos los asientos, al menos en las clases más caras, habrá una conexión RJ-45.
Proyecto en marcha
No se trata precisamente de un proyecto sencillo. Pero la experiencia se adecua al perfil de innovación que publicitariamente se ha ganado Lufthansa. En la compañía presumen de haber sido los primeros en ofrecer telefonía en un avión, y ahora pretenden ser los primeros en dotar a sus vuelos de Internet de banda ancha.
Para el diseño de la red interna del avión, se precisaba trabajar con un suministrador capaz de ofrecer soluciones completas, como Cisco Systems, por el que finalmente se decantaron. También participa el servicio de Boeing Connexion, que se encarga de todo el sistema de comunicación vía satélite. Además, Tomorrow-Focus AG se encarga del diseño y mantenimiento del portal a través del cual se prepara Internet para los usuarios.
La elección de las diversas compañías ha sido bastante afortunada desde el momento en que existen sinergias entre ellas. Según Francisco Rejón, gerente de Desarrollo de Negocio para Operadores de Cisco, “nosotros proporcionamos la infraestructura dentro del avión, pero como además tenemos una buena relación con Boeing Connexion el proyecto se pudo llevar a cabo sin ninguna dificultad. De hecho, a Boeing le proporcionamos gran parte de su infraestructura terrestre para ofrecer este servicio”.
El servicio se sustenta en una infraestructura de redes de área local cableadas y una infraestructura de red local inalámbrica. También cuenta con un servidor de gestión de contenidos (Content Engine 590) que hace las funciones de caché inteligente de servicio local con información sobre la compañía y sobre diversos aspectos del vuelo. De esta manera se optimiza el ancho de banda y se reducen considerablemente los tiempos de espera. Para la infraestructura con cable Cisco ha preparado un router Cisco 3640 y cinco conmutadores Cisco Catalyst 3848 XL, que son los que en definitiva proporcionan la toma LAN RJ-45 instalada en los asientos del avión. Además, en cada nave hay cinco “hot spots” basados en el punto de acceso inalámbrico Aeronet 350, que da servicio a la red Wi-Fi.
“Lufthansa quería ofrecer Internet independientemente del medio. Para empezar quería tener un acceso de tipo inalámbrico, y, por si éste fuera complicado o interfiriese con la aviónica, también optó por un acceso LAN basado en cable. Desde luego, la introducción de tecnologías de radio en un avión es un asunto muy conflictivo. Por eso se ha diseñado una red que ofrece dos opciones”. Resulta lógico pensar que los pasajeros van a disfrutar bien poco del servicio inalámbrico, salvo que utilicen los ordenadores del parque que se lleva a bordo. Ahora la mayoría de los usuarios no tienen tarjetas Wi-Fi.
Diseño y pruebas
Han sido varias las cuestiones que han tenido que solucionar los diseñadores del sistema, pero la emisión de ondas en principio no ha sido un problema insalvable. Esto se debe, entre otras cuestiones, a que las frecuencias Wi-Fi no se solapan con las utilizadas en el mundo de la aviación comercial. De esta manera, el riesgo de interferencias es muy bajo. Por otro lado, las potencias con las que se emite son muy bajas, mientras que la telefonía móvil requiere potencias mayores. En cualquier caso, los laboratorios de la compañía aérea alemana se han encargado de hacer pruebas exhaustivas de todos los dispositivos instalados a bordo para que pudieran pasar los tests de certificación de aviación civil. También se están encargando de probar todas las tarjetas existentes en el mercado para elaborar una lista de compatibilidad.
Para los diseñadores de Cisco el trabajo ha consistido sobre todo en introducir ligeras modificaciones en los puntos de acceso Aeronet 350. No se trataba en ningún momento de variar el funcionamiento de los equipos, sino de buscar una mayor flexibilidad en la gestión de potencias. Hay otro factor más a tener en cuenta, y es que se trata de un servicio pensado sobre todo para ejecutivos, un público muy consciente de la
seguridad seguridad de las comunicaciones. “Al ser un punto de acceso público, se le asegura al cliente que dentro del avión no existen posibilidades de interceptar las comunicaciones. Una vez que el tráfico sale del avión hacia el satélite a través del equipo de Boeing y llega a las redes corporativas del cliente, la responsabilidad de la seguridad ya no es nuestra. Es el cliente quien debe asegurar el tránsito por sus redes”, apunta Francisco Rejón, de Cisco.
“La seguridad de nuestros puntos de acceso inalámbrico se logra mediante el sistema Public Security Packet Forwarding. Es un sistema muy eficaz que evita que unos usuarios se puedan conectar con otros simplemente filtrando las direcciones MAC de los ordenadores conectados a la red inalámbrica”. Gracias a este sistema se evita el pirateo, pero se perjudican otras formas de ocio. Si cualquiera de los pasajeros quisiera organizar una partida de cualquier juego en red, se llevaría la desagradable sorpresa de que tiene que salir a Internet y volver a entrar en la red del avión para poder jugar con los otros usuarios. No podrá establecer una conexión de red a nivel local con los demás pasajeros del avión.
Sobre la conexión de Boeing
En cualquier caso, la red de Cisco serviría de bien poco si no se le proporciona un sistema de acceso a Internet. De ello se encarga el servicio Connexion de Boeing, basado en tecnologías logradas a partir de investigaciones para el Departamento de Defensa Norteamericano. La estrella central del sistema de conexión vía satélite es una antena aplanada de apenas 4 centímetros de grosor, 10 metros de ancho y aproximadamente unos 14 metros de longitud, que está situada en el techo del avión y colocada de forma que no interfiera con la aerodinámica.
Aunque se trata de una antena que permite un gran caudal de datos, sus prestaciones no van a quedarse ahí. Hace meses que Boeing llegó a un acuerdo con Mitsubishi Electric para diseñar una antena de nueva generación que mejore aún más la conectividad. Como resulta difícil mantener el enfoque hacia un satélite fijo en el espacio desde un avión a velocidades un poco menores que la del sonido, la nueva antena incorpora un diseño de apertura simple capaz de mejorar los ángulos de conexión entre satélites y aviones. Incorpora, además, un sistema de enfoque inteligente para que en ningún momento se pierda el foco. Lógicamente puede detectar, rastrear y seguir diversos satélites de forma inteligente durante el vuelo.
No es de extrañar que todo el mundo intente a toda costa quedarse con un trozo del pastel de los sistemas de entretenimiento a bordo. Se espera que para el año 2010 este mercado, sólo en los vuelos de línea comerciales, alcance los 70.000 millones de euros. Cuando se habla de entretenimiento a bordo, en realidad se está hablando de películas, llamadas de teléfono, correo electrónico e Internet. Se parte de la base de que muchos pasajeros quieren tener en vuelo las mismas condiciones de las que disfrutan en tierra. Y hay muchas empresas implicadas. No sólo proveedores de redes como Cisco, o de conexión vía satélite como Connexion de Boeing. Los proveedores de contenidos están también deseando poder servir, por ejemplo, series, películas y partidos de fútbol a los aviones vía satélite. La explotación del ocio se realizaría de forma conjunta entre las líneas aéreas y los proveedores de contenidos, y los pasajeros abonarán los servicios bajo la modalidad de pago por visión (PPV).
El problema de Tenzing
---------------------------------
La tecnología de Tenzing es indudablemente más barata que la de Connexion, y, por ello, ha obtenido el apoyo de Airbus. Sin embargo, se trata de una tecnología de bajo nivel que utiliza canales de satélite con poco ancho de banda. En realidad, emplea las redes de telefonía ya instaladas en los aviones. Esto quiere decir que la tecnología que ofrece no trabaja en tiempo real: el sistema comprime lotes de mensajes en la propia red del avión y los envía a tierra cada 15 minutos, aproximadamente, mediante un enlace de satélite. A los sistemas de caché instalados a bordo por la compañía almacenan información de sitios preseleccionados y ofrecen a los pasajeros un corto menú de opciones de pago.
Entre los planes de la compañía, se encuentra el almacenamiento en caché de contenidos de Internet y vender anuncios específicos para cada ruta. Pero podría ser que en el camino se encuentren con un problema derivado de los derechos de propiedad, pues no está nada claro que sea legal almacenar en los ordenadores instalados a bordo contenidos cuya propiedad intelectual pertenece a otras empresas. Tampoco está nada claro que se puedan utilizar dichos contenidos para lucrarse mediante la venta de publicidad.
Lucha de titanes
------------------------
Desde un principio, la carrera para ofrecer acceso a Internet en los aviones ha sido una lucha exclusiva entre dos titanes: Airbus y Boeing. En un primer momento, y tras los atentados del 11 de septiembre, pareció que ambas compañías iban a tirar la toalla, pues no encontraban financiación suficiente para investigar el servicio, ni compañías aéreas interesadas en implantarlo. Nadie quería gastarse ni un duro en una tecnología de la que no estaban seguros de que fuera a gozar del favor del público, y menos en una situación de crisis.
Una vez que se ha ido recuperando el número de clientes y de vuelos hasta alcanzar el nivel anterior a los atentados, las compañías han vuelto a interesarse en ofrecer Internet en vuelo. Dado que la crisis en el mercado de la aviación comercial continúa, pretenden ganar la guerra entre compañías ofreciendo más servicios. En un principio, ha sido Boeing quien se ha llevado el gato al agua con su sistema Connexion, cuya mayor virtud es el uso de unas antenas especiales que, una vez adosadas al fuselaje superior de la aeronave, permiten recibir y enviar grandes volúmenes de información a través de satélites. Sobre el papel, el ancho de banda teórico que se puede llegar a obtener por este sistema es de 20 Mbps, pero en este momento apenas se alcanzan 5 Mbps en la recepción. Al final, la velocidad de que disponen los pasajeros es bastante similar a la de un módem en tierra conectado a una telefónica básica.
Gran parte del éxito de Boeing reside en haber logrado una pronta aprobación por parte de la FCC para realizar pruebas en Norteamérica. Gracias a esta autorización, pudo iniciar los primeros vuelos de prueba, entre los que figura una histórica videoconferencia llevada a cabo a mediados del año pasado entre los técnicos que viajaban en el avión y los ejecutivos de la compañía. Con ello, consiguió el apoyo, al menos verbal, de más de quince compañías aéreas.
La carrera de Airbus. Airbus, por su parte, está realizando enormes esfuerzos para no quedarse atrás. En medio de esta carrera, figura una jugada maestra que casi le pone al nivel de la competencia de un solo plumazo. Se trata de la compra de la compañía Tenzing Comunicaciones, que tenía en pleno desarrollo un sistema de acceso a Internet algo más lento que el de Boeing, pero indudablemente más barato. Boeing también había puesto los ojos sobre esta compañía, pero Airbus fue más rápida. En la actualidad, Airbus está realizando pruebas con diversas compañías aéreas, como Air Canada, Cathay Pacific, y Singapore Airlines.
Sin embargo, hay que reconocer que la mayoría de las pruebas de Airbus se realizan dentro del territorio de Estados Unidos, mientras que Boeing ha conseguido las bendiciones de la Comisión Europea y permisos en diversos países como Alemania o Reino Unido. En Boeing, no contentos con el estado actual del servicio, siguen investigando en nuevas y más potentes antenas que ha encargado a la japonesa Mitsubishi Electric, mientras inician una serie de acuerdos en cadena para lograr la cobertura de satélite en todo el mundo. Esperan conseguir la cobertura mundial para mediados del año 2005, y entre sus últimas adquisiciones figura el Intelsat 709m, que proporcionará cobertura en el Atlántico Norte, por donde pasa el actual vuelo de Frankfurt a Washington.
Boeing debe darse prisa, porque entre los próximos candidatos a incorporar su servicio Connexion figuran Japan Airlines, que querría incluir el servicio de Internet en al menos diez de sus aviones de larga distancia, y Scandinavian Airlines. Por otro lado, British Airways realiza pruebas del servicio Connexion en sus vuelos de Londres a Nueva York desde el 18 de febrero de 2003.
La experiencia de Delta Airlines
--------------------------------------------
Song, nuevo operador de precio reducido perteneciente a la norteamericana Delta Air Lines, ha anunciado la instalación a bordo de un sistema de entretenimiento que pretender ser el más sofisticado y avanzado del mundo. Para ello va a utilizar diversas tecnologías digitales multimedia. Los pasajeros sentados en sus asientos tendrán acceso a una gran variedad de opciones de entretenimiento. Cada puesto incluirá una pantalla de vídeo sensible al tacto donde podrán visualizar programas y películas de la cadena de televisión vía satélite DISH. La programación se servirá a los pasajeros bajo un sistema de pago por visión. Para poder realizar el pago bastará con introducir la tarjeta de crédito en una ranura practicada al efecto en el brazo de cada sillón. Desde el punto de vista del sonido, los usuarios del servicio van a poder confeccionar sus propias listas de música comprimida en MP3 seleccionándola desde una larga lista de ficheros cargados en los servidores instalados a bordo. Por otro lado, será posible jugar en línea con otros pasajeros, y se podrán realizar compras en la tienda interactiva del avión.
De momento el servicio no va a ofrecer acceso a Internet, pero están investigando la posibilidad de llegar a un acuerdo para incluirlo en un futuro próximo. Estos nuevos servicios multimedia de la compañía Song estarán instalados en breve en los 36 aviones Boeing 757 con los que la compañía realiza sus vuelos de costa a costa. Resulta curioso reseñar que Boeing Connexion acabe de obtener el permiso del Servicio Federal de Aviación para instalar el servicio de Internet en los aviones 737 y espere obtenerlo para los 757 en los próximos meses.
Eva Martín y Juan F. Marcelo
polaris@nuberroja.com
abracadabra@nuberroja.com
Autor:
Eva Martín y Juan F. Marcelo.
01/03/2003
Votos:
|